1
Над южным Фолкритом сгущались тучи. Та его часть, что была покрыта заснеженными холмами, издали в предзакатном свете выглядела особенно безжизненной и зловещей. Не было слышно ни птицы, ни волка, не видно зверей или каких-либо следов человека. Будто вокруг, на многие-многие мили, не было ни одной живой души. Но так лишь казалось…
Стараясь держаться поодаль от дорог и троп, виляя между холмами, вглубь владения продвигалась группа людей. Дюжина хорошо вооружённых воинов, облачённых в лёгкую кожаную броню, украшенную вставками из синей ткани с нашивками в форме медвежьих морд. Во главе отряда, держась впереди, шёл немолодой норд в дорогом наряде серого цвета, укрытом накидкой из тёмно-бурой медвежьей шкуры. У него были длинные светлые волосы, зачёсанные назад, усы и короткая бородка. В отличие от своей свиты, он был без шлема и доспехов.
- Ярл Ульфрик, - обратился к нему один из воинов. – а Вы уверены, что это не ловушка?
- Успокойся, Ралоф. – холодно ответил Буревестник. – Я знаю Денгейра с детства. Он никогда бы не пошёл на такую низость. И потом, он питает такую же неприязнь к Империи, как я или ты.
- Но, может быть, Вам стоило взять с собой больше людей? – не унимался Брат Бури. – Или хотя бы облачиться в броню!
- Армию гораздо тяжелее скрыть от чужих глаз, чем небольшой отряд, – пояснил ярл Виндхельма. – Ты слишком много волнуешься понапрасну, парень. И волнуешь своих людей.
Обогнув низкую гору со сточенной вершиной, отряд спустился в глубокую котловину, окружённую высокими обрывистыми холмами и скалами. Ульфрик жестом руки дал спутникам команду остановиться и, прищурившись, стал осматриваться. Братья Бури оказались на небольшой голой поляне, хорошо укрытой от лишнего внимания в складках местности. Вряд ли здесь было кому за ними следить, но бережённого Талос бережёт. Поляна была ровной, как поверхность стола. Здесь почти не было деревьев, не считая полудюжины старых елей у противоположного склона. В тени их колючих лап укрылись два человека.
Один из них настороженно шагнул вперёд, потянувшись к своему двуручному мечу. Это был рослый, широкоплечий, грозного вида норд, в ламеллярной кирасе с наплечником из козлиного черепа с рогами. Он крепко сжал рукоять двуручника, но не торопился его доставать.
- Кто такие? И чего здесь надо? – громко пробасил он, и нахмурился ещё больше.
- Так нынче ярл Фолкрита встречает старых друзей? – крикнул в ответ Ульфрик, махнув своим людям рукой, чтобы те оставались на месте.
Из-за спины своего хускарла вышел второй человек. Старый, облысевший норд, с длинной седой бородой. Он положил руку спутнику на плечо и голосом, полным старческой усталости, проговорил:
- Успокойся, Хелвард. Это наши гости и вреда они мне не причинят.
Телохранитель отпустил меч, выпрямился и попытался придать своему лицу менее угрожающий вид. Что у него не очень хорошо получилось.
Старик вышел из тени и двинулся к группе солдат. Только сейчас можно было разглядеть его богатые, расшитые узорами одежды с меховой накидкой. Ульфрик зашагал ему навстречу. Приблизившись вплотную, они остановились, несколько секунд смотрели друг другу в глаза.
- Долго же вас пришлось ждать… - прохрипел Денгейр Стунский. – Мороз никакой пользы моим старым костям не принесёт.
- Прости, Денгейр. Мы не в своих землях, а спешка вредит осторожности. – Ульфрик взглянул старику за спину. – Неужели Хелвард нас не признал?
- Я не сказал ему, куда мы идём, и кого будем ждать, - ответил ярл Фолкрита, оглядываясь на своего хускарла. Тот виновато опустил голову.
- Кстати об этом… - Ульфрик изменился в лице и его тон стал более официальным. Он повернулся к Братьям Бури и поманил их рукой. Когда они обступили Буревестника полукругом, он окинул их взглядом, глубоко вздохнул, а затем громко и отчётливо объявил:
- Мы все здесь сегодня потому, что мой старый друг и боевой товарищ моего отца, ярл Фолкрита, Денгейр Стунский, решил примкнуть к нам, и объявить своё владение частью Свободного Скайрима!
Раздались одобрительные возгласы. Лидер повстанцев повернулся к Денгейру и добавил:
- Я рад, что ты, наконец, к нам присоединился.
- Да… - протянул старик грустным голосом. – Я до последнего пытался избегать этой войны. Не потому, что не разделяю ваших взглядов, а лишь в надежде уберечь своё владение и своих людей от кровопролитий. Фолкрит граничит с Сиродилом, и через мой город в Скайрим постоянно прибывают имперские подкрепления. Поэтому моё владение – слишком лёгкая добыча в этой войне…
- Так что же заставило вас передумать? – спросил кто-то из Братьев Бури.
Денгейр переменился в лице. Оно стало выражать злобу и негодование.
- Все знают, что я могу стерпеть и простить всё, что угодно. Но до меня дошли слухи, что Туллий хочет сместить меня с моего трона, и посадить на него моего племянника. Я всю свою жизнь потратил на служение Фолкриту, и его народу. И я не позволю заменить меня этим безмозглым, избалованным сопляком!
Повстанцы смотрели на него с восхищением. Минуту назад казавшийся немощным и беспомощным стариком, Денгейр выглядел устрашающе. Глаза горели, вены на шее вздулись, руки, крепко сжатые в кулаки, тряслись. Он был похож на разъярённого медведя. Но мгновение спустя, словно осознав, что утратил свою маску старого и безобидного норда, он успокоился и снова тяжело вздохнул.
- Не бойся, друг мой, - подбодрил его Ульфрик. – Мы не позволим этому случиться.
- Это уже случилось, – раздался сверху чей-то голос.
Норды одновременно обратили свои взгляды в сторону голоса и увидели на скалистом выступе человека в плаще. Его лицо было скрыто капюшоном. Он стоял, скрестив руки на груди, и, прислонившись спиной к скале, наблюдал за мятежниками. Все они, как один, обнажили своё оружие.
- Легион, на позиции! – скомандовал незнакомец, и закатную тишину нарушил топот нескольких десятков людей. За считанные секунды все холмы и скалы вокруг поляны заполонили солдаты Имперского Легиона.
- Защищайте Ульфрика! – раздался крик из толпы Братьев Бури, и те окружили ярлов своими спинами, приготовившись защищать их до последнего вздоха. Тем временем, на них уже было направлено не меньше тридцати луков со стрелами наготове. Легионеры всё прибывали, а имперец в плаще тем временем медленно спускался к окружённым нордам. Достигнув низины, он остановился и сбросил плащ. Под ним скрывались простенькие лёгкие доспехи на меху и меч в ножнах за спиной. Имперец не торопился его обнажать. В след за незнакомцем на поляну стали спускаться солдаты. Плотное кольцо лучников, тем не менее, не нарушалось.
Несколько легионеров на холме расступились, и повстанцы увидели генерала Туллия. Он окинул нордов суровым взглядом, и произнёс очень властным, низким голосом:
- Не дурите, изменники. Вы окружены, находитесь в невыгодной позиции, и к тому же в меньшинстве. Бросайте оружие, и получите шанс на справедливый суд.
Мятежники проигнорировали его слова. Лишь плотнее окружили Денгейра и Ульфрика. Братья Бури ждали решения своего вождя. Имперцы не действовали без приказа генерала. С каждой секундой напряжение росло, и даже воздух словно загустел. Никто не двигался. Некоторые даже не дышали.
- Только дайте повод, выродки! – крикнул кто-то из лучников.
- Молчать! – раздалась громогласная команда генерала. Имперец в меховой броне посмотрел на легионеров, спустившихся в низину - солдаты медленно окружали нордов, но не приближались - затем взглянул Буревестнику в глаза, сделал осторожный шаг вперёд и заговорил:
- Ульфрик… неужели ты позволишь всем этим глупцам сложить головы во славу твоего имени?
Ярл Виндхельма молчал. Он наконец узнал имперца, и теперь пожирал его ненавидящим взглядом, но не решался что-либо сказать. Пауза затянулась.
- Значит, так вы решили. Казнить всех, кроме ярлов, - безразлично сказал генерал и поднял руку, приготовившись отдать лучникам приказ.
- Стойте! – вскрикнул Ульфрик. Он немного помедлил, но всё же заставил себя произнести эти слова. – Мы сдадимся…
- Но ярл Уль…
- Тихо! – перебил своих людей Буревестник. – Моя жизнь не стоит всех ваших. Бросьте оружие, друзья…
Норды явно не желали повиноваться. Но выбора у них не осталось. Один за другим, они бросали на землю свои мечи, топоры, булавы и кинжалы.
- Ты тоже, Хелвард, - прохрипел Денгейр своему хускарлу, который не торопился следовать примеру Братьев Бури.
- Отлично. Возможно, вы всё же не такие кретины, какими кажетесь. Заберите их оружие. Изменников связать и доставить в лагерь. - Генерал был явно доволен тем, что всё прошло точно по плану. Он повернулся и собирался уже уходить, но вдруг остановился и добавил: - Да, и завяжите Буревестнику рот. На всякий случай…
Звёздное небо, озарённое Северным сиянием, переливалось всеми мыслимыми цветами и бросало на поверхность маленького озера в глуши соснового бора причудливые блики. Человек в капюшоне сидел у берега, под высокой, старой сосной, и, опустив голову, думал о своём. Сквозь пелену раздумий, что медленно и очень нежно затягивали его в полудрёму, он слышал, как слабый, но холодный ветер колышет верхушки деревьев, как волки вдали воют на Мессера и Секунду, слышал голоса солдат, доносившиеся из имперского лагеря, за холмом позади. Слышал шаги неспешно огибающего этот холм человека. Слышал его недовольное ворчание.
- Вечно он пропадает чёрт знает где, а я ходи, ищи, зови. Чёрт бы побрал этого...
Имперец открыл глаза и медленно повернул голову в сторону большого высохшего дерева. Мгновение спустя из-за него показался молодой легионер в шерстяной накидке накидкой поверх солдатской формы. Заметив на себе пристальный взгляд, солдат остановился.
- Маркус, тебя… то есть вас… эм… В общем, генерал ждёт, – невнятно проговорил он, уставившись куда-то в сторону, а затем развернулся и быстро зашагал обратно, продолжив что-то ворчать.
«Ну вот… отдохнул…», подумал про себя Маркус, тяжело вздохнув. Он медленно поднялся и подошёл к воде. Стянув капюшон, склонился над водой и посмотрел на своё отражение. Из воды на него смотрел уставший, небритый мужчина средних лет, с осунувшимся лицом и иссиня-чёрными волосами, убранными назад. Впалые щёки, морщинистый лоб, узкий нос с горбинкой от давнего перелома, тонкий, слегка изогнутый шрам под левым глазом, и бордово-карие глаза, не выражающие абсолютно ничего. За свои долгие сорок четыре года их владелец научился скрывать все свои эмоции за маской холодного безразличия.
Зачерпнув холодной воды, Маркус умыл лицо.
«Ну ничего…» - сказал он себе, - «Скоро всё это закончится. Ульфрик в клетке, где ему и место, восстание подавят не сегодня так завтра, а Туллий от меня отстанет… и я наконец уйду на покой.»
Неспешным шагом имперец поднялся на холм. С его вершины лагерь был как на ладони, но часовые, охранявшие вершину до засады, давно уже были среди прочих солдат.
Большая, ровная поляна, окружённая почти со всех сторон плотными рядами древесных стволов чем-то походила на проплешину на голове старого имперского чиновника. Площадка была уже почти пуста – лагерь спешно сворачивали. Суетились легионеры, разбирая палатки, загружая в повозки мешки и ящики, запрягая лошадей. Как дружная муравьиная колония, где каждый занят своим делом, и никто никому не мешает.
- Шевелитесь! – подгонял своих подопечных капитан. – Через полчаса мы уже должны быть в пути!
Маркус неспешно спустился с холма и двинулся к ещё не тронутой части лагеря, за которой, вокруг небольшого костра, располагались четыре больших палатки и генеральский шатёр.
Проходя мимо навьюченных лошадей, Маркус остановился и прислушался. Обернувшись, он посмотрел в сторону канавы, в которую усадили связанных заговорщиков. Их караулили с десяток солдат с арбалетами наготове. Примерно в тридцати ярдах от пленных стоял легионер, вполголоса споривший о чём-то с темнокожим разведчиком.
- Не дури, Рем! Тебя ведь и на виселицу за это отправить могут, - проговорил редгард, вцепившись в кожаные наплечники собеседника в попытке остановить его.
- Да плевать. Я всю семью из-за этих выродков потерял! Если надо, я их всех голыми руками удавлю. Пусти!
- А я потерял всех друзей. Ты – последний. И погибнуть такой глупой смертью я тебе не дам.
Рем схватил товарища за грудки.
- Либо ты со мной, Киран, либо против меня.
Разведчик колебался. Он посмотрел другу в глаза и тяжело вздохнул. Но подумав немного, всё же выдавил из себя:
- Ладно… ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.
- Вот и чудно! – прошептал Рем, отпустив друга и огляделся. – Теперь слушай: ты обойдёшь стражу и отвлечёшь их, чтобы они повернулись к нордам спиной. Мне понадобится всего несколько минут.
«Что это ты задумал, парень?» - подумал Маркус, подходя чуть ближе.
- Может, всё же не стоит оно того? – Киран в последний раз попытался отговорить друга. – Ульфрика всё равно казнят, не здесь, так в столице.
- Я хочу сделать это сам, – отрезал Рем. Солдат явно не желал продолжать спор. – Ну всё, иди.
Киран неуверенными шагами поплётся в сторону Братьев Бури и их охраны. Он махнул солдатам рукой.
- Эй, мужики! А вы видели когда-нибудь театр теней?
- Чего?
- А это что такое?
- Не мешай, Киран. Вечно ты какую-то ерунду придумываешь.
- Значит, не видели, - улыбнулся редгард. – А вот смотрите на этот костёр. И вон на ту палатку, за моей спиной.
Рем долго стоял в нерешимости. Он смотрел на Ульфрика полным злобы и ненависти взглядом.
- Ну вот и пришла пора тебе сдохнуть, сволочь, - прошептал имперец.
- А может, всё же послушаешь своего друга? – спросил Маркус, подошедший уже совсем близко.
Солдат вздрогнул от неожиданности, и посмотрел на испугавшего его человека. Тот продолжил:
- Был чёткий приказ «взять Ульфрика живым». На его выполнение я потратил очень много времени, сил и ресурсов. И я не позволю всему этому пойти насмарку из-за твоей жажды мести, парень.
- Не мешай мне… - неуверенно проговорил Рем. Решимости в нём поубавилось, но отступать он всё же не собирался.
- Пока ты не вынул кинжал, что прячешь в сапоге, у тебя есть возможность одуматься, - спокойно и холодно продолжал Маркус.
- Не мешай мне, - повторил солдат более уверенным голосом. – Или мне придётся и тебя убить. Я делаю то, что должен!
- Я тоже, - Маркус отвёл назад правую ногу, но боевую стойку принимать не торопился. – Так что с меня и начинай.
Не долго думая, Рем достал из сапога короткий стальной кинжал и медленно двинулся к Маркусу. Тот не двинулся с места, лишь сжав кулаки. Резко шагнув вперёд, солдат сделал выпад. Маркус шагнул навстречу и чуть в сторону, увернувшись от кинжала и ударил соперника ребром ладони по горлу. Он отошёл на несколько шагов, давая Рему прийти в себя.
- Подло, - прохрипел легионер, откашлявшись.
- И действенно, - кивнул Маркус, не сводя с противника глаз. – Мы привлекаем слишком много внимания. Последний раз предлагаю закончить этот фарс.
Рем не ответил. Он перехватил кинжал лезвием вниз, подскочил к оппоненту и нанёс удар сверху. Маркус остановил его руку запястьем, ударил второй рукой в солнечное сплетение, затем в живот, вцепился мёртвой хваткой в кулак с ножом и сильным ударом ладони в локоть выпрямил руку с оружием, заставив Рема вскрикнуть от боли и выронить кинжал. После чего солдат получил удар локтем чуть выше переносицы, почувствовал как ему с силой подбили ноги и рухнул на землю.
Легионер попытался встать, но Маркус надавил ему ногой на горло.
- Что здесь происходит?!! – рявкнул подошедший капитан. – Какого чёрта вы тут вытворяете?!
- Да так, решили немного размяться, - спокойно ответил Маркус, отступая от поверженного солдата. – Приёмы отрабатываем.
- Точно… увлеклись немного, - подтвердил Рем едва слышным голосом, пытаясь подняться с земли.
- Похвально, - произнёс капитан недоверчивым тоном. – Только не вовремя совсем. Солдат – а ну марш паковать припасы.
Рем с трудом встал на ноги, посмотрел на Ульфрика и будто не слышал приказа.
- А ну живо! – крикнул капитан.
Легионер нехотя подчинился и побрёл прочь, оглядываясь на Маркуса. И в этом взгляде чувствовалась ненависть не меньшая, чем та, что Рем испытывал к вожаку восстания.
- А что касается тебя… - продолжил капитан, заметно убавив грозности в голосе. – Тебя вроде генерал хотел видеть.
Довольно просторный шатёр оказался почти пустым внутри. Здесь был только стол, на котором лежала карта провинции, какие-то бумаги и чернильница с пером. Генерал Туллий стоял лицом ко входу, опираясь на стол, и вдумчиво рассматривал карту. Он не поднял голову, чтобы посмотреть на вошедшего без должного обращения человека. Им мог быть только один человек в этом лагере.
- Всё прошло по плану, - сказал генерал. – Хотя в какой-то момент я подумал, что всё же придётся их всех перестрелять. Радует, что не пришлось.
- Только радости я что-то не вижу, - тихо отметил Маркус. – Что-то не так?
- Слишком много возни теперь с этими повстанцами. Вести их под конвоем в Фолкрит, оттуда через границу в Бруму, затем в столицу, к Императору… - монотонно проговорил Туллий, следуя взглядом по маршруту на карте. - Это очень долго и, пожалуй, рискованно. Много остановок и привалов, где заговорщики могут попытаться сбежать. А упускать Ульфрика нельзя.
Маркус тихо хмыкнул и усмехнулся:
- А ты рассчитывал на что-то другое, когда приказал во что бы то ни стало захватить его живым?
- Да нет… просто я подумал, что можно поступить проще, - Туллий наконец поднял взгляд на собеседника. Тот не ответил, давая генералу продолжить. - Мы бы могли отвезти их в какую-нибудь дыру, вроде Хелгена, допросить Ульфрика там, а потом казнить.
- Ты ведь им, помнится, обещал «справедливый суд», разве нет? – бровь Маркуса поползла вверх, но он явно не был расстроен.
- По законам Империи любого заговорщика или предателя ждёт один исход – казнь. И ты это отлично знаешь. Как, думаю, и Братья Бури.
«Ожидаемо... когда это Туллий славился тем, что держит слово, данное врагу Империи?»
- Как знаешь, - Маркус пожал плечами. - А что с фолкритцами?
- Сидгейр лично просил императора о том, чтобы его дядю помиловали. Так что я отправлю этого старого лиса и его хускарла, под присмотром пары солдат, восвояси, и передам страже Фолкрита. Пусть сами разбираются. - генерал махнул рукой и снова принялся изучать карту.
Маркус нахмурился. Он ждал, пока Туллий наконец продолжит, но тот, казалось, был полностью увлечён пергаментом с флажками и линиями границ.
- Ну допустим. И ты посылал за мной только чтобы поделиться своими планами?
Туллий отвлёкся, смерил имперца, скрестившего руки на груди, недоумённым взглядом, а потом сделал вид, будто вспомнил что-то, о чём хотел сказать:
- Не совсем… Я прошу тебя отправиться в Хелген и подготовить всё к прибытию «важного гостя». Чем скорее, тем лучше.
Продолжение разговору не требовалось. Маркус прекрасно знал, чего от него хотел генерал. Нужно укрепить гарнизон в Хелгене, обрадовать солдат и объяснить капитанам, насколько важно в ближайшие дни поддерживать личный состав в лучшей форме и соблюдать жёсткую дисциплину. Проконтролировать подготовку крепости, темницы и камеры пыток к новым посетителям и сообщить Талмору о случившемся сегодня. Эльфы точно не откажутся присутствовать на допросе и пытках. А может даже захотят их проводить.
Маркус вышел из шатра и направился к лошадям. Среди них он быстро отыскал Зевиса, своего боевого скакуна, оседлал его, пришпорил и, помчавшись вглубь леса, растворился в ночи.
