Сообщений в теме: 16

[Готический орк]

Пролог.

Около ста лет назад. Главный тракт из столицы Северной Моравии.

Тяжела жизнь обычного малефикара. Вечно за тобой кто-то гоняется. Вечно от тебя что-то хотят. Ни тебе нормальной семьи, ни надежного пристанища. Постоянно приходится бороться за место под солнцем. Кстати, летнее, послеобеденное солнышко довольно сильно припекало макушку Беллы Вельтшмерц, одной из самых могущественных малефикаров того времени. Ненавистно глянув на небесное светило, ведьма продолжила свой путь в ускоренном темпе. Уже несколько недель она путала следы, стремясь сбить преследователей с толку. Инквизиторы и охотники в поисках ведьм еженощно устраивали облавы и ежедневно прочесывали дороги, в том числе и по её пути следования. И пока что каждый раз ей удавалось ускользнуть незамеченной. Вообще прошлый век был довольно опасным для всех, кого в народе кликали чародеями и ведьмами. Святоши научились использовать нематериальные силы себе на пользу. Только то, что малефикары называли магией, светлые рыцари считали Чудом Господним, которое они призывали с помощью веры. Святые копья и святые стрелы разили противника не хуже меча, а благословления позволяли физическим способностям переходить все мыслимые пределы поборников Света. Как бы то ни было, силенок паладинам справедливости явно не хватало, чтобы захватить всего одну ведьму, пусть и довольно могущественную.

Белла свернула в лес и продолжила путь, продираясь сквозь колючий кустарник, ведомая лишь ей одной известной целью. Наконец она прибыла к гигантской скале у реки, что ниспадала водопадом, разнося шум воды по всему лесу. Здесь женщина, прошептав заклинание, остановила падение воды и прошла в скрытую от ненужных глаз пещеру.

Это было её старое убежище, в котором она проводила довольно много времени в прошлом. Именно здесь она спрятала от любопытных глаз свой старый фолиант, на создание которого она, без преувеличения, положила всю жизнь. Расположенный в месте магической силы Фолиант не только хранил в себе секреты колдовства, но также был сильным артефактом, способным оказать помощь в совершении различных магических ритуалов. Вот только для этого требовались значительные затраты энергии, а эта книжка ведьмы была еще мощной губкой для маны. В этом ведьма убедилась на личном опыте, когда уносила своё величайшее творение в безопасное убежище.
Пройдя под замершими водяными струями, Белла сняла заклинание и наконец вздохнула с облегчением. Здесь её было совершенно невозможно обнаружить всеми известными святому престолу способами. Женщина направилась вглубь пещеры, по пути стряхивая с себя дорожную пыль и отрывая колючки от мантии.

— Демон забери этих святых спасителей! Снова придется ждать не один месяц, пока шумиха не уляжется. Такими темпами я никогда не проведу этот проклятый ритуал!

Малефикар добралась до обширной залы, которая была довольно богато и уютно обставлена. Здесь находилось несколько кресел, широкие столы с алхимическими приборами и нескончаемые ряды библиотечных полок. Дойдя до одного из столов, колдунья взяла пузырек с каким-то снадобьем и вылила на свою одежду. С нее тут же пропали все прорехи и грязные пятна.

— Так гораздо лучше. Теперь можно и немного отдохнуть.

Ноги сами подкосились, роняя Беллу в объятия хоть и очень старой, но всё ещё мягкой мебели. Глаза начали закрываться, отдавая женщину на волю сна, но вдруг в дальней части зала раздался тихий вкрадчивый голос. Неожиданный и до ужаса знакомый.

— Здравствуй, Белла. Так уж вышло, что я решил лично напомнить тебе о нашем договоре — ты мне кое-что задолжала.

* * *

Выследить ведьму оказалось несложно. Одним из главных орудий против колдовства, ведьмовства и магии в руках могущественной Румары были практически неограниченные финансовые ресурсы. Ковенант щедро делился своими богатствами с теми, кто готов был послужить на благо его светлых идеалов. Именно поэтому проблем со шпионами и доносчиками теократический союз не испытывал никогда. Это стало одним из решающих факторов и сейчас.

Прошло около двух лет с того момента, как шпионы Ковенанта открыли Самаэлю место обитания колдуньи из рода Вельтшмерц. Молодой и амбициозный охотник из благородного рода в свои годы уже командовал небольшим отрядом печально известных в Северной Моравии “Истребителей ереси”. И тем не менее покончить с известной в сведущих кругах ведьмой он решил лично, рассудив, что этот поступок может заложить прочный фундамент для его дальнейшего возвеличивания. Честолюбие считалось грехом, но в отношении охотников на ведьм священнослужители часто закрывали глаза на их пороки, прощая им столь незначительные прегрешения.

Тем не менее, встреча с ведьмой обернулась для Валентайна весьма неожиданно. В обмен на возможность закончить труд своей жизни Белла Вельтшмерц предложила молодому охотнику то, чего никогда не смог бы дать ему Ковенант. Теократия могла сулить ему власть, богатство, славу. Колдунья же обещала ему бессмертие. Жадность и гордыня овладели умом Самаэля. В беседах с ведьмой провёл он три дня и три бессонные ночи. Белла, чья жизнь теперь целиком и полностью зависела от того, заинтересует ли сделка её преследователя, сумела заинтересовать охотника знаниями о природе магических сил, способных сотворить невозможное. Амбициозный служитель Румары, увлечённый таинствами, открывшимся его разуму, опьянённый посулами чародейки, отринул сомнения и пошёл на сомнительную сделку. Они заключили договор, согласно которому охотник на ведьм из Румарского Ковенанта, известный как Самаэль Валентайн, гарантирует Белле Вельтшмерц, известной также как колдунья Серая Сова, что её исследования будут жить.

Теперь Валентайн был точно также заинтересован в успехе этих исследований. Несколько месяцев ушло у него на то, чтобы подготовить все необходимое. Прежде всего он фальсифицировал смерть Серой Совы. Странный союз охотника и колдуньи претворил в жизнь невероятную легенду о гибели загнанной чародейки от рук служителя Ковенанта. Доказательства этого деяния были сфабрикованы столь искусно, что в их неоспоримости удалось убедить даже ближайших соратников Вельтшмерц, знавших её лично. Для всего света могущественная колдунья, ведавшая основы основ магии этого мира, умерла от рук Самаэля. Сам же молодой охотник стал заложником собственной хитрости, вынужденный теперь не просто хранить тайну ведьмы, но и помогать её исследованиям, снабжая всем необходимым.

Спрятать столь известную чародейку от ищеек Румарского Ковенанта, охотников и просто паладинов Справедливости, околачивавшихся по миру в поисках “подвигов” оказалось непросто. Несколько лет ушло на то, чтобы построить для Беллы Вельтшмерц новую лабораторию — место, которое должно было стать её новым домом. Им стал особняк, возведенный на средства Самаэля. Место она выбирала сама, руководствуясь одной ей ведомыми критериями. Логово колдуньи обошлось охотнику недёшево, поскольку место было очень неудобным для строительства. Кроме того нужно было позаботиться о многих деталях, которые требовало незаконное ремесло его временной союзницы по Договору, при этом сохранив в тайне истинное их предназначение. Однако он готов был перетерпеть некоторые лишения и даже пойти на меры крайнего характера. Ибо что есть всё это в сравнении с перспективой жить вечно? Если, конечно, ведьма исполнит обещанное…
Исследования Серой Совы заняли гораздо больше времени, чем рассчитывал Самаэль. Шли годы, а результатов всё не было, и тогда он начал сомневаться. Несомненно, годы, в течение которых он общался с ведьмой не прошли для него даром. Ему удалось больше о природе магии и поставить этот дар себе на службу. Сила магических талантов охотника была очень невелика, но из своих скромных способностей он научился выжимать всё до последней капли. В Ковенанте он называл это Святой Силой и Чудом Господним, хотя на самом деле это была та же магия, которой пользовались колдуны и чародеи, ведьмы и малефикары.

Труд ведьмы рос и ширился с каждым днём, вбирая в себя магические практики, неведомые другим колдунам. Он уже давно вышел за рамки простого трактата. Настолько, что даже за этот незавершенный текст многие чародеи этого мира продали бы свои души и души своих потомков на девять поколений вперед, не колеблясь ни секунды. Теперь уже даже Серую Сову пугало то, что открывали её исследования. Это не укрылось даже от глаз Валентайна. Однако главная цель Самаэля — бессмертие — по-прежнему оставалась недостижимой. Белла видела, как с каждым месяцем растут нетерпение и недоверие охотника, но не могла ничего с этим поделать. Бессмертие пленившего её подданного Теократической империи заботило чародейку менее всего. Оно было лишь тайной, которую ещё предстоит открыть. Если на это хватит отведённого ей срока.

* * *

— Сколько ты уже от меня скрываешься? Год? Может больше? — Белла сидела в кресле, боясь обернуться или даже пошевелиться. — Разве нам было плохо вместе? Разве я не давал тебе всё, что было нужно для твоих исследований? И в обмен на что? На пустое обещание?

— Моё обещание не было пустым. Мы ведь заключили нерушимый договор. Ты и сам это прекрасно знаешь, Самаэль, ведь за годы нашего общения ты многому научился…

— Тем не менее, мне кажется, что наша проблема зашла в тупик, — человек неспешно обошёл замершую ведьму, и вальяжно уселся в кресло напротив. — Ты так и не закончила свой трактат, ведьма…

— А тебе не говорили, что читать чужие труды без спроса невежливо? Даже не знаю, что меня пугает больше, то, что ты его читал, или то, что ты понимаешь, что в нём написано...

— А у тебя добавилось седых волос… Белла, — ухмыльнулся охотник.

— Зато ты, как был, так и остался наивным мальчишкой, — стиснула зубы колдунья.

— Ты ведь знаешь, зачем я здесь? — ухмылка пропала с его лица. Серо-стальные глаза теперь пристально смотрели на собеседницу.

— Делай то, что должно, коль уж пришёл…


1 день. Особняк Вельтшмерц. 17:00

Особняк могущественной династии малефикаров представлял собой двухэтажный дом с несколькими строениями вокруг и небольшим куском земли огороженным богато украшенной изгородью.

Владения Вельтшмерц находились в стороне от приграничного города Кёльн, на высоком уступе у реки. Тракт в Южную Моравию через город находился в паре километров восточнее, там же был и мост через реку, открывающий доступ вглубь страны демонологов. Совсем недавно поместье пустовало, но буквально два месяца назад законный владелец, подготовил необходимые документы и смог въехать в свое жилище. Владельцем был небезызвестный Таласкар Хан, который всего за пару недель разваливающемуся и обветшалому зданию смог, с помощью своих слуг, вернуть первоначальный вид былого могущества.

Весна уже полностью вступила в свои права и прекрасный сад поместья радовал обитателей душистыми цветами и распутившейся яблоней. Этим вечером все жители особняка уже давно собрались в главном зале для времяпрепровождения вечернего досуга. Горн, зеленокожий, зубастый, трехметровый демон, занимался своим любимым занятием - изобразительным искусством. Сегодня предметом его изысканий стала Тальдира - прекрасная суккубша. Красота ее сравнится лишь с ее смертоносностью. Однажды она в одиночку смогла умертвить девятку высших демонов одной крупной общины Догвара - демонического мира, откуда демонологи призывают себе слуг. Стоит ли говорить, что она куда опаснее своего зубастого коллеги, который хоть и выглядит внушительнее, но послужной список у него гораздо короче? В любом случае, сейчас они оба являются слугами восседающего в мягком кресле за очередной книгой высокого мага Таласкара? Как он получил власть над столь выдающимися демонами для многих до сих пор остается загадкой. Захватить даже одного высшего демона считалось задачей не из легких, а уж приручить двоих… Такое было под силу лишь темным богам древности. Конечно есть вероятность, что один из демонов помогает магу на добровольной основе, но такое считается практически невозможным. Демоны без заключенного контракта расходуют свои собственные силы при битвах, не используя магические ресурсы призывателя, а значит не получают от людского мира, что на нашем языке называется оплатой трудов. А альтруистов среди демонов пока еще не было...

Но пока не будем углубляться в причины столько необычного союза, а представим еще одного жителя этого особняка. Точнее жительницу. Мила Вельтшмерц считается законной наследницей имущества Агаты Вельтшмерц и единственной дочерью. Но так уж вышло, что у Таласкара есть документ, подтверждающий его права на все принадлежавшее его учителю. Да Мила и не особо претендует на свои законные претензии. Сейчас она лишь ученица могущественного демонолога и обладательница маминой спальни. По какой то причине маг решил не заселяться туда. Сейчас она была в своей комнате, но, возможно, собиралась выйти из нее к ужину.

[Готический орк]

1 день. Особняк Вельтшмерц. 17:00. Мила, Тальдира, Горн, Таласкар.



Тальдире порядком надоело сидеть без движения и служить моделью для Горна. Но силач был неумолим. Любое движение демонессы пресекалось злобным рычанием и не менее яростным взглядом.

Девушка в душе тяжело вздохнула и украдкой глянула на хозяина. Тот сидел полностью углубившись в чтение и, как будто бы, не замечая того, чем заняты его подопечные.

Так. Кажется я закончил. Можешь взглянуть.

Тальдира поднялась со своего места, обошла холст и недоверчиво на него уставилась.

- По-моему грудь великовата

Горн сделал еще пару мазков и отошел от картины на пару шагов.

- Наоборот…

- Ты так думаешь?

Девушка взялась за свой объемный бюст и сжала его в ладонях, затем резко отпустила, от чего он слегка закачался. Горн кашлянул в кулак и ушел к своему креслу, почесывая затылок измазанной в краске лапищей.

Суккубша улыбнулась и посмотрела за окно. Солнце клонилось к закату, его яркие лучи пробивались сквозь стекло, наполняя зал мягким светом.

Похоже приближается время ужина. Стоит навестить нашу малышку. А то не ровен час сдохнет с голода. А даже если и не сдохнет, я все равно не люблю щуплых. Надо ее откормить… Правда, хозяин?

Тальдира в очередной раз назвала Таласкара хозяином. По ее интонации вполне понятно, что она придавала данному слову совсем не то значение, которое имеет отношение к демонам прислужникам. Видимо их отношения совсем не так просты как может показаться в начале.

Демонесса, проходя мимо кресла мага, положила ему руку на плечо, чуть сжав когти на суставе. И хихикнув, взбежала вверх по лестнице.




*Картина Горна.

Скрытый текст

[Sunshine]

1 день. Особняк Вельтшмерц. 17:00. Мила.

Тёмно-серебристые бархатные шторы преграждали путь солнечном свету. В комнате царил приятный полумрак. Лишь только тускло горящий синеватым кристалл создавал оазис света, освещал бледное лицо легко одетой девушки, лежащей лицом вверх на заправленной постели. Руки сложены на груди, взгляд намертво застыл, уставившись в одну точку на потолке.  Там поблескивали тонкие нити паутины. Там где-то притаился паук. Мила называла его Орхи. И никому не давала его оттуда прогнать. Всё таки это маленькое существо защищала её от особо кусучих букашек, периодически проникающих к ней через открытое окно.  Особенно в вессение и летние дни. Вот прям как сейчас.

Рядом валялась открытая книга. Скучная, неинтересная книга по магическому искусству. Её Миле дал Таласкар, строго настрого наказав прочесть её за сутки. Вот только девушка билась над этим томиком больше трёх дней. Многое там просто было непонятно. Часто приходилось раз за разом перечитывать один абзац. А то и полностью заново браться за изученную недавно главу. Вновь и вновь одно и то же. Но сколько бы юная волшебница не пыталась хоть что-то понять, выходило у неё это с трудом. Возможно, потому девушку и не брали в магические школы -- просто не было таланта, ума, способностей. Таласкар также признавал, что вряд ли из Милы что-то выйдет, но, как оказалось,  выбора у него не имелось. Он дал обещание матери девушки. Обещание охранять и обучать её. Сложно было сказать, как он к этому относился, но слово сдержать демонолог намеревался точно. Мила вздохнула, повернулась на бок и вновь взялась за учебник. Всё таки Тал старался и не стоило его подводить. Надо хотя бы попытаться.

[Яртер Хан]

1 день. Особняк Вельтшмерц. 17:00. Мила, Тальдира, Горн, Таласкар.

Впрочем, несмотря на свою внешнюю увлечённость чтением, Таласкар время от времени украдкой поглядывал на своих подопечных. Фолиант от одного из молодых современных авторов, с длинным мудрёным названием, призванный описать поведение младших фамильяров, уже давно наскучил и не вызывал никаких эмоций, кроме желания впасть в лёгкую дрёму. Таласкар уже давно изучил этот вопрос. И, иногда, пользовался услугами временных прислужников. Это было весьма удобно. Всего несколько заклинаний, небольшая жертва, и вот у тебя есть бригада отменных прорабов, строителей, кровельщиков, садовников, дворецких и прочих слуг всякого разного толка. Впрочем, долгое время держать их в нашем мире без заключённого контракта было бы весьма трудоёмко. А заключать постоянное соглашение с такой шушерой не было никакого смысла.

Таласкар ещё раз бросил взгляд на Тальдиру, тяжко вздохнувшую при очередном злобном взгляде Горна, направленном на неё. Пожалуй эти ребята вряд ли потерпят ещё один контракт. Да ещё с такой многочисленной и никчёмной, на первый взгляд, падалью. И тем не менее лишь с их помощью удалось восстановить поместье Вельтшмерцев. Нанимать рабочих со стороны Таласкар не рискнул. Поместье хранило множество сокровищ, тайн, и секретов, которые не стоило знать никому, кроме его хозяев. Даже сам Тал не знал всех из них. Кто знает почему? Может быть Агата решила, что её преемник должен найти и решить их сам. А может и вовсе посчитала своего ученика недостойным знания всех её секретов.

Однако теперь Таласкар занял её место. Позади осталась весьма сложная часть пути, проделанная согласно устному завещанию Агаты Вельтшмерц, оставленному в ту роковую ночь её гибели. Горн и Талдира, два самых могущественных демона Агаты, были найдены в Догваре, потустороннем мире, обители демонов самого разного толка. Найти их было непросто. Ещё сложнее убедить заключить контракт. Однако, по сравнению с бюрократическими муками при переоформлении поместья на своё имя, путешествие по Догвару показалось Таласкару приятным времяпрепровождением на одуванчиковом поле. Помойные крысы из нотариальных контор несколько недель упорно переадресовывали Таласкара друг к другу за новыми бланками и бумажками. Впрочем, встреча одного из них с демонами обозлённого, аки бермудский чёрт, Таласкара разорвала мёртвый круг, и позволила всего лишь за несколько часов оформить все необходимые документы.

Сложнее всего оказалось с Милой... Девушка упорно отказывалась верить, что приличный демонолог способен просто так появиться на пороге и предложить ей обучение магическим искусствам просто так. Бесплатно. Но и с ней вопрос был решён. Хотя от своей матери она сильно отличалась. В то время, как Агата была невероятно талантливым демонологом, Мила с трудом изучала предлагаемые Таласкаром заклинания. Разные, словно небо и земля... Впрочем чему удивляться? Агата росла в неспокойном, бушующем мире, где без крепкой хватки было не обойтись. Где таких как она, ведьм и колдунов, многие ненавидели всей душой. Вели на них охоту... В то же время Мила выросла в семье, далёкой от магии. И ей только предстоит познать всю тяжесть этого мира.

Таласкар тяжело вздохнул и захлопнул книгу. Близилось время ужина, да и демоны Тала оживились, обсуждая творчество самого здорового из них. Кто бы мог подумать, что у здоровяка талант к изобразительному искусству? Жаль, что не каждый критик в здравом уме способен оценить работы Горна по достоинству. Впрочем, ум тут был весьма необходим, что бы осознать - критиковать работы здоровенного агрессивного зеленокожего демона, способного бог весть на что, совершенно не стоит. Хотя бояться стоило вовсе не его. Произнеся небольшую речь о пользе здорового ужина для молодых девушек, Тальдира, со смешком, прошествовала мимо Таласкара к лестнице на второй этаж, походя положив руку на его плечо и слегка сжав когти на его суставе. Не самые приятные ощущения, стоило признать. Однако Тал стерпел, не поведя и бровью. Этот демон был весьма ценным союзником, и можно было простить ей некоторые вольности...

[TinyRenegheid]

Пост 1

[Няш]

1 день. Пещера. 16:45. Элеанора.

– Хватит лежать, пора бы осмотреться.
Элеанора неспешно поднялась с кровати, глаза уже привыкли к полумраку, но названия книг, стоящих на многочисленных полках прочитать было нельзя. У кровати находилась тумбочка, на которой стоял подсвечник с почти неиспользованной свечой, рядом валялось несколько щепок-лучинок. Огонёк в стеклянной лампе над кроватью весело мерцал. Немного приподняв абажур лампы, удалось лучиной достать огонь и зажечь свечу. Её свет пролился на корешки книг - «Искусство призыва», «50 самых громких ошибок демонологии в истории», «Энциклопедия трав Северной Моравии, том I». Остальные названия книг в основном тоже касались магии, демонологии, алхимии и зельеварения. Пройдя мимо полок, девушка вышла в зал, уставленный столами с алхимическими приборами, мензурками, ретортами, магическими горелками и перегонными кубами. Самый дальний был завален книгами. Вокруг царил творческий беспорядок. Среди пустых колб и склянок было много заполненных готовыми зельями. На некоторых были наклейки с коротким описанием или составом. Память охотно подсказывала значения и свойства ингредиентов с ярлыков, так что можно было догадаться о предназначении зелий. Внимание привлекла этикетка с надписью «Огонь» на небольшой пузатой колбе. Она была наполнена красноватой жидкостью и закупорена пробиркой из тонкого стекла с маленьким камешком внутри. Стоит такую бросить, как пробирка разобьется и камешек, попав в жидкость, вызовет огненный взрыв. Лео аккуратно отодвинула зелье подальше от края стола, не хотелось бы случайно сжечь столько книг. «Выиграть время» - пузырек с серой жидкостью был наполнен до отказа и плотно запечатан. Память вновь подсказала, что этот токсин быстро распыляется в воздухе, но и быстро выветривается.
– Хм, может пригодиться. – подумала девушка, сунув баночку в сумку на поясе.
Дальнейшее изучение стола не дало чего-либо интересного, а на полках рядом стояло значительно большее количество готовых бутылочек и ингредиентов. Несколько маленьких пузырьков, судя по составу, ускоряли заживление ран – полезная вещь, как раз в сумочку влезет еще пузырек.
Оторвавшись от чтения этикеток Лео обратила внимание на свое растрепанное отражение в одной из банок с травами. Возможно, в спальне есть зеркало и какой-нибудь гребешок… Вернувшись в спальню, девушка заметила в дальнем конце помещения туалетный столик, с большим пыльным зеркалом и парой выдвижных ящичков. Элеанора попробовала открыть один, но он противно скрипнул и заклинил.
– Черт.
Потянув шкафчик сильнее, механизм начал поддаваться, но раздался хруст и деревянная ручка оказалась у девушки в руке.
– Черт!
Лео откинула ручку, и просунув руку в открывшуюся щель просто дернула ящик на себя. Передняя панель с треском отломилась, открыв содержимое – искомая расческа, несколько шпилек и какой-то амулет - маленький каплевидный камушек тёмно-синего цвета, на длинном кожаном шнурке. Девушка взяла его в руку и сосредоточилась, в пальцах ощутилось легкое приятное покалывание. Камень был магическим. Прервав энергетический контакт Лео надела амулет на шею, и принялась вытирать рукой пыль с зеркала. Красно-рыжие волосы были растрепаны, серые глаза смотрели пристально, а острый носик был как будто создан, чтобы лезть в чужие дела. Гребешок легко расчесал спутавшиеся волосы и Лео решила попробовать осмотреть другие шкафчики. Гадко скрипнув, второй шкафчик открылся без проблем. В нём была пара баночек с кремами, щипцы, карманное зеркальце и другие женские инструменты. Также, там была лента, которой девушка завязала волосы в хвост, чтобы не мешались и не лезли в глаза.
«Ладно, что мне теперь известно», думала Лео, «я еще крайне смутно помню кто я, но легко вспоминаю все связанное с магией и зельями. И эта пещера выглядит очень знакомо... Возможно, я жила здесь? Я явно чего-то хотела… Что-то, связанное с демонами. Нужно пойти, посмотреть, нет ли здесь каких-то записей». Пнув по дороге ручку от сломанного шкафчика, девушка прошла в комнату к столу, заваленному книгами, села за него и стала изучать.

[TinyRenegheid]

Пост 2

[Sunshine]

1 день. Особняк Вельтшмерц. 17:??. Мила.

Но глава о магические потоках всё никак не давалась. Слишком много заумных терминов. Слишком тяжёлый для восприятия текст. Да и вообще, всё сложно, непонятно, запутано. Взгляд девушки невольно скользнул в сторону книжного шкафа, где уютно расположилось несколько художественных романов, преимущественно приключенческих. Вот их читать легко и приятно. Но учитель говорил, что в них нет ничего стоящего, а значит не стоит тратить время на беллетристику. Мила вновь издала протяжный вздох, вернула взор на пожелтевшие страницы учебника и попыталась сконцентрироваться на обучении. Тщетно. Девушка вновь завалилась на спину, закрыла ладонями лицо и легонько зарычала. Словно это услышав, в ответ заворчал желудок. Недо-волшебница отцепилась от головы, приподнялась и потянулась к вазочке с печеньем, что стояла на столике неподалёку от кровати. Но с разочарованием заметила -- всё закончилось. Когда же ужин?

Обычно, звать к столу приходила демонесса, как же её звали? Мила так и не запомнила имя. Кроме того, девушка до ужаса боялась этого суккуба. Её взгляд, жесты, непристойные намёки сильно напрягали. Казалось, что вот отвернёшься на секунду и эта тварь сразу набросится. А что проделает потом? Кто знает? Попытавшись представить последствия, недо-волшебница передёрнула плечами. Впрочем, демонесса уже пару раз пыталась что-то такое совершить, но её всегда вовремя останавливал Таласкар. Но ведь когда-нибудь... когда-нибудь его не окажется рядом. А ведь это точно произойдёт. Из груди вырвался очередной вздох. Мила слезла с кровати и начала медленно одеваться.

Любимое тёплое пончо, полосатые колготки и... и шляпа. Дурацкая старая остроконечная шляпа с широкими полями. Она когда-то принадлежала матери девушки. Агате Вельтшмерц. Могущественной ведьме, демонологу, мастеру. О существовании которой Мила узнала лишь сравнительно недавно и то, после того, как мать погибла. После того, как девушка стала жить в особняке Таласкара. Тогда всё и открылось. В том числе и о том, почему её сильный маг взял её в ученицы и о том, почему приёмные родители так не хотели говорить о происхождении Милы.  Да, происхождение, несомненно, почётное. Но вот только она не мать. Недо-волшебница, не обладающая даже сотой части таланта Агаты. Не наделённая даже кусочком её харизмы, смелости, ума. Какой вообще смысл в этом обучении? Стоящая перед высоким резным шкафом девушка задумчиво мяла шляпу в руках. Не лучше ли вернуться приёмную семью? А нужна ли она там? Где она вообще нужна? Вздох. Руки отправили головной убор на верхнюю полку. Пусть лежит там. Мила пока была не достойна его носить.

[Яртер Хан]

1 день. Особняк Вельтшмерц. 17 с гаком. Кто-то с кем-то что-то с чем-то.

Тяжело вздохнув, Таласкар медленно поднялся со своего места и бросил книжку на краешек ближайшего стола. Зря он не остановил Тальдиру. В последнее время она проявляла нездоровый интерес к Миле. Тал не придавал этому никакого значения. Но лишь в самом начале, когда Мила только появилась на пороге его... Точнее будет сказать её дома. Теперь же настойчивость и назойливость суккуба в домогательствах к девушке начинала раздражать колдуна. Настолько, что временами Тальдире могло и прилететь чем-нибудь увесистым промеж рогов, пока её внимание было целиком и полностью занято Милой. Кому-то такие взаимоотношения показались бы странными. Но, впрочем, это было бы весьма правильно. Отношения в небольшой семейке из двух демонов, колдуна и бесталанной ученицы действительно подходили под определение странных. Но лишь для тех, кто не знал всей подоплёки.

Старинные, местами поржавевшие петли скрипнули, когда Таласкар отворил тяжёлую деревянную дверцу книжного шкафа. Покрытый тёмным лаком, шкаф был украшен причудливой резьбой, изображавшей различных мифических тварей и демонов. Сколько же ему лет? Да уж явно больше сотни. Мелкие сколы и потёртости, ржавчина на металлических петлях, паутина трещин на витражных стёклах. Кое где на дереве виднелась гниль и плесень. Стоило бы заказать реставрацию такой раритетной и очень редкой вещи. Однако найти толкового мастера для дела в этом мире вряд ли удастся. Да и в том придётся сильно потрудиться, что бы его найти. А уж стоимость работ... Хорошо, что наследство Агаты, и личные сбережения Таласкара позволяли жить безбедно ближайшие несколько лет.

Рука Таласкара пробежалась по корешкам различных фолиантов. Чего тут только не было! От "Арс Нотории", сборника упражнений для развития базовых способностей любого мага, до "Воплощения магических законов", описывающего способы заключения контракта с существами куда более могущественными, нежели человек. Была и различная художественная литература, вроде "Падения дома Грифонхарт" или "Путешествия по южным островам". Но всё это было уже читано и перечитано. Возможно даже неоднократно. А потому практически не интересно. Стоило обновить книжный ассортимент в доме. Или, в конце концов, разнообразить досуг жителей этого поместья. Любопытно только чем?

За размышлениями о бытовых проблемах, Таласкар приметил среди многообразия книг одну, с незнакомым ранее названием. "Теория консолидации мировых основ", за авторством некоего Робрехта Белла. На вид весьма старое издание. И как его можно было пропустить? Возможно, кто-то из его подручных сумел найти эту книгу, в процессе реставрации поместья. Так или иначе, но Таласкар знал, чем займётся в ближайшие несколько часов. С довольной улыбкой достав книгу с полки, колдун вернулся к своему излюбленному креслу, и, открыв первую страницу, с головой погрузился в чтение, коротая время в ожидании скорого ужина.

[Няш]

1 день. Пещера. 17:40. Элеанора, Мелос.
  Среди бумаг было много интересного. Заметки о других мирах, порталах, местах силы. Была даже карта этой пещеры и еще каких-то неизвестных построек. Лео стояла над бумагами, оперевшись руками на стол, и размышляла о том, что голод начинает давать о себе знать. Весь вечер она провела в этом гроте, заполненном горами книг, зелий и пыли. Здесь было множество интересных вещиц, но простой человеческой еды, увы, не было.
  Тишину, как и мысли Элеаноры, прервал шорох, раздавшийся со стороны входа. Лео спряталась в тени и аккуратно заглянула в проход – привыкшие к темноте глаза разглядели фигуры людей, вооруженных луками, мечами. Нарушители медленно продвигались вглубь пещеры.
  Быстро спрятавшись обратно, девушка прижалась спиной к своду пещеры и перевела дыхание.
  «Вот черт! Они скоро будут здесь и вряд ли поздороваются и предложат покушать. Нужно действовать...»
  Правая рука нащупала в сумочке зелье для выигрыша времени, а глаза стали бегать по пещере в поисках чего-то полезного в бою. И желательно, чтобы это полезное можно было взять не показываясь на глаза бандитам. Неподалеку была полка с книгами по созданию магических существ, и несколько странных бутылочек без бирок, в том числе бутыль с грязью, которую Лео быстро схватила и вернулась в тень.
  «Лучники держат оружие наготове, лучше не рисковать, можно ведь получить стрелу под ребро, если попытаться высунуться…»
  Лео подошла максимально близко к выходу, насколько тень позволяла ей оставаться незаметной. Сделала глубокий вдох, зажала рот и нос левой рукой и из-за угла бросила баночку выигрыша времени под ноги стрелкам. Склянка со звоном разбилась и испустила облако тумана, окутавшее двух лучников впереди – те закашлялись и начали опускаться на землю – зелье вызывало сильное головокружение и тошноту. Следующие за стрелками бандиты отшатнулись от облака, самый ближний тоже начал оседать. Пока нарушители не опомнились, Элеанора выскочила из-за угла и с силой, не свойственной хрупкой девушке, кинула баночку с грязью поближе к выходу. Поднялся гул. В месте, где упала банка, земля начала дрожать. Из субстанции, выплеснувшейся из битого стекла, возник кусок скалы, складываясь в фигуру голема.

***

  Голем издал громкий скрежещущий звук, отдаленно напоминающий рык, и резким  взмахом каменной руки ударил ближайшего человека. Этим человеком не повезло оказался командиру наемников - Ровану. Тело впечаталось в стену, от удара с потолка посыпался щебень. Оживший камень стал оборачиваться в поисках новой цели.
  Мелос при виде голема быстро отпрыгнул в сторону, достал мечи. Быстрые точные удары не нанесли каменному изваянию никакого вреда, поэтому наемник спрятал клинки и отскочил в сторону. По пути он пытался понять, кто нападает, сколько их, и что используют. К удивлению, он понял, что большую часть людей выкашивают с помощью самых простых болезней и недомоганий. По пути он попытался сплести пару лечащих заклинаний и накинуть на пару наемников. В пылу суматохи наверняка никто не заметит, что их напарник оказался не так прост.
  В любом случае, проблему с големом надо было решать. По хорошему, стоило понять причину его создания и откуда он берет свои силы. Возможно, он был и вовсе неубиваем в этом месте - стоило это учитывать. Конечно, по Мелосу он так и не попал, уж слишком был медлителен, однако нервы мог побеспокоить куда как сильно. Наемник метнулся вперед, схватил первое, что попалось под руку. Простой деревянный табурет полетел в голема. Тот отшатнулся на мгновенье, и этого оказалось достаточным, чтобы Мелос увидел под ногами веревку. Какое-то время он потратил на то, чтобы, уворачиваясь от каменных кулаков, обвязать ноги монстра, пара сильных ударов даже едва не выбила плечо, но наемник смог справиться с задачей. Оставалось только узнать, сможет ли голем устоять на ногах, когда ловушка вокруг него окончательно захлопнется. Мелос чтобы сил потянул за веревку, ожидая и падение грузного тела, и треска разрывающейся веревки. Однако повезло, и голем рухнул. По пути он снес здоровенную балку, и потолок опасно затрещал. Мелос отпрыгнул в сторону, опасаясь обвала.
  На сломанную подпорку рухнуло несколько глыб. Раздался резкий, сдавленный крик, и тут же оборвался. Камни погребли под собой одного из наёмников.

***

  Пока первые ряды отходили от газа, а последние были заняты големом, Элеанора обежала стол с зельями и схватила первый попавшийся пузырек. В этот момент из рассеивающегося облака отравы вышел наёмник. Закрыв рот и нос рукавом, шатаясь, двинулся прямо на девушку. Лео кинула в него бутылку и угодила прямо в лоб. Вторженец отшатнулся и упал, а из разбитой склянки по комнате разнесся приятный аромат бергамота и жасмина.
  «Буду продолжать в том же духе - точно подохну. Нужно что-нибудь получше».
  К ней уже шли ещё двое, один из сидевших на полу лучников натягивал тетиву. Лео ухватилась за край тяжелого дубового стола и опрокинула его на надвигающихся бандитов, укрывшись за столешницей. На пол полетели реторты, колбы, пузырьки с зельями, всё билось вдребезги, пенясь и пуская искры. Баночка с этикеткой «Огонь» тоже разбилось. Раздался оглушительный хлопок. Двоих воинов, лежащее на полу тело, укрытие девушки и ближайшие книжные полки объяло пламя. Сквозь звон в ушах доносились истошные крики горящих людей. Помещение заполнил едкий запах дыма, гари и палёного мяса.
  Из ножки стола в дюйме от Лео торчала стрела.
  «Нужно избавиться от лучников».
  Элеанора сжала рукой амулет на груди и толкнула стол в сторону нападавших, вложив в толчок магический импульс. Пылающая дубовая столешница в доли секунды налетела на облитый духами труп. Подскочила, вращаясь смяла под собой двух горящих бандитов с лучником, и вбила в стену другого наёмника, разлетевшись в щепки.
  Со стороны выхода донёсся грохот, а мигом позже оттуда хлынула волна пыли - свод пещеры у водопада обрушился. От шума и тряски книжные полки срывались со стен и заваливали пол, подкармливая пламя. На дальнем столе звенели алхимические приборы. Оставшиеся разбойники спасаясь от обвала ввалились в пещеру, кашляя, задыхаясь. Дым вперемешку с пылью создал в помещении густую, почти непроницаемую взглядом пелену. Лео схватила зеленую бутылку и кинула на звук.

  Раздался звон и ругань, бутылка с зеленкой разбилась о грудь одного из бандитов, забрызгав всех вокруг. Кто-то из наемников истерично засмеялся, увидев перекошенное лицо товарища в зеленую крапинку, но быстро замолк в приступе кашля.

  Девушка тоже задыхалась - оставаться здесь стало невозможно. На карте пещеры она видела какой-то ход в камине.
  «Куда бы он ни вёл - там лучше чем здесь».
  Мимо просвистела стрела, не оставив Лео ни вариантов, ни времени. Пригнувшись, она рванула к большому камину и скрылась внутри.

[Яртер Хан]

День 1. Особняк. Где то около 18:00.

Новая книга быстро наскучила. Множество пространных рассуждений о единой основе мира реального и Догвара, предостережения об опасностях перехода из одного мир в другой, и прочие различные мистификации, основанные на теориях о сотворении миров, не имели под собой ни единого научно подтверждённого факта. Да и вообще, в целом, практической ценности текст книги явно не имел. Со вздохом разочарования, лёгким движением руки Таласкар отправил книгу на стол к предыдущей. И устало потёр висок. Милы всё ещё не было. И от этого нервы слегка пошаливали. Ещё бы. Суккуб уже много раз пытался домогаться до девчонки. Мало ли что в этот раз ему могло взбрести в распутную голову?

- Горн. Брось свою мазню. Потом закончишь, у нас полно времени. Лучше сходи проверь, куда Тальдира с девчонкой запропастились, - распорядился колдун, откинувшись на спинку кресла. - Да, и если эта баба опять чего-нибудь затеяла, разрешаю вправить ей мозги так, как посчитаешь нужным.

Отдав приказ, Таласкар прикрыл глаза. Сонливость от книг брала верх над Ханом. Однако было и неприятное предчувствие. В последние несколько минут Таласкару казалось, что где-то под домом твориться нечто необычное. И это нехорошее ощущение никак не давало Таласкару провалиться целиком в царство Морфея. Своим ощущениям колдун привык доверять. Даже несмотря на то, что Таласкар был уверен - под домом ничего нет, кроме подвала, где хранились припасы. Самая большая угроза оттуда могла бы исходить исключительно от крыс. Однако присутствие демонов в доме мистическим образом отпугивало мелких вредителей. И тем не менее эта тревога не отпускала душу и разум Таласкара, заставляя его нервничать даже больше, чем мысль о том, что сейчас могла вытворять Тальдира в комнате Милы.

Сообщение отредактировал Яртер Хан: 23 May 2017 - 19:16

[Phoenix_NewDragon]

1 день. Пещера. 17:50. Мелос.

Голем рухнул на землю, и это дало Мелосу шанс оглядеться. Ситуация радужной не казалась. Повсюду был дым, огонь, неразбериха. Потеряв командира, чей след в виде кровавого пятна отпечатывался на стене, люди вмиг стали столь неорганизованны, что не смогли оказать достойного сопротивления неприятелю.
Со всем этим нужно было что-то делать. Пользуясь густым. скрывающим от любопытных глаз, дымом, бывший мастер сотворил одного из сильнейших заклинаний лечения легких. Это позволило дышать, не боясь отравления, но надолго такого средства все равно не хватило бы. Намотав для виду на лицо тряпку, Мелос прошел чуть вперед, пока не наткнулся на перевернутый стол, в котором торчали стрелы.
Человек, который смог отразить атаку наемников, явно был один, и он был дилетантом. Повсюду валялись склянки от зелий, травы, да и основную часть наемников выкосили обычными болезнями - внезапной блевотой, кашлем, удушьем. Однако, в пещере остались только сам Мелос и теперь уже ЕГО люди, которые сами, похоже, напрочь отказались решать проблемы. Мелос перестал считать противника слишком уж опасным. Раз уж он доверял склянкам больше, чем заклятьям - толку от него не было совсем.
- Тушите огонь, - крикнул Мелос, а сам двинулся обратно к голему.

По пути он вспоминал руну подчинения. Именно за это его в свое время и выгнали из мастеров - подчинение и договор с потусторонними сущностями не были его козырной фишкой, скорее, наоборот, это то, что давалось ему с большим трудом, а результат всегда был печален. Однако, это не означала, что Мелос позабыл все навыки.
Голем уже начал подниматься, но мастер четкими движениями нарисовал перед монстром фигуру, наделил её энергией и кинул в глыбу камня. Глаза глыбы нездорово вспыхнули. Получив подпитку, голем стал сильнее, но подчиняться новому командиру он отнюдь не пытался. Скорее, наоборот, во всех ударах и прыжках чувствовалось желание убить, размозжить о пол пещеры.
Однако, Мелосу именно это и было нужно. Голем уничтожал в щепки то, что могло гореть, не давая огню сильно распространиться, но попасть по уворачивающемуся наемнику не мог. Мелосу не стоило больших трудов довести голема до стола. Камни с легкостью превратили деревянное покрытие в труху. От следующего удара потрескалась стена возле камина.
Наемнику хватило одного взгляда, чтобы понять, куда стал уходить дым. Усилием воли он отдал голема последний приказ расширить трещину, а затем, когда камни выполнили незамысловатую просьбу “сделай или умри”, прервал заклинание. Лишенные энергетической подпитки камни опали, едва не рассыпаясь в пыль.
Наверное, именно поэтому Мелосу не удавалось заключить договор ни с одним из потусторонних существ. Вместо того, чтобы напитывать их энергией, он забирал её по окончанию подчинения, и это никому не нравилось. Как бы там ни было, дым ушел, а Мелос, внезапно почувствовавший, что слишком устал после сражения, упал на землю. Он отполз к стене.
Наемники Рована продолжали тушить огонь. Мелос глазами обыскал комнату и, словно в награду, увидел возле себя знакомые очертания. Задание было почти выполнено и заветная книженция отправилась в котомку.

[Няш]

1 день. Пещера. 17:50. Элеанора.
Вывалившись из скрытой в камине двери Лео закашляла – дым успел попасть в легкие. За закрывшимся проходом слышались крики людей, треск и шум. Оставаться здесь было нельзя – пещера может рушиться дальше, или бандиты могут найти этот выход. Вдоль узкой лесенки располагались синие магические факелы, которые едва освещали ступеньки. Лео поднималась, а в голове крутились обрывки мыслей о том, что бандитам могло понадобиться от нее. Учитывая, что девушка не помнила, что могла натворить, вариантов было огромное множество – от просто случайно нашедших пещеру разбойников, желающих поживиться, до головорезов, нанятых, чтобы убить ее лично.
Воздух в тоннеле был сырой, насыщенный пылью. Подъем был долгим и шум внизу уже стих, как впереди в неясном свете факела стала видна стена. Лестница заканчивалась тупиком. Если на карте из пещеры были заметки о том, как открыть проход в камине, то об обратном конце этого подъема не было ни слова. Лео снова сотряс приступ кашля, который девушка попыталась подавить – еще неизвестно, что или кто там за стеной и очень не хотелось бы раньше времени привлекать к себе внимание. Игнорируя зуд в груди и горле, Элеанора прощупывала камни тупика на наличие скрытой кнопки.
– Демон подери эти скрытые проходы – прошипела Лео.
Усталость и недомогание дали о себе знать – голова закружилась, пришлось опираться о стену. Но оставаться здесь было нельзя, девушка взяла себя в руки и, навалившись на стену, продолжила искать способ открыть дверь. Что-то под пальцами двинулось и плита, загораживающая выход, шумно сдвинулась в бок. Лео отскочила от двери, на которую опиралась – взору открывалась пыльная комната, заваленная мебелью. Войти в помещение не давало накрытое тканью кресло, стоящее прямо в проходе. Со стороны двери слышались тихие щелчки механизма, хотя дверь уже была полностью открыта и стояла неподвижно. Лео немного подвинула кресло, создав еще немного шума, и вошла в комнату.
Было пыльно, а в горле все еще першило, и девушка направилась к окну. Деревянная рама тихо скрипнула, впуская в комнату свежий воздух. Это не сильно помогло, так как кашель вернулся. Девушка присела и сжалась, пытаясь издавать как можно меньше звуков. Как только легкие очистились от пыли и дыма, и Лео смогла сделать свободный вдох – со спины донесся скрип и шум. Резко развернувшись, Элеанора увидела, что это всего лишь закрывалась потайная дверь.
«Выдох. Спокойствие. Бандиты внизу, в огне. А тут никого нет».
Лео осмотрелась. Вся комната была в пыли, пара кресел и диван были накрыты тканью, также стояли шкафы, комоды. На полу виднелись свежие следы сапог, идущие от единственного выхода из этой комнаты. В этом здании девушка была не одна.

[Fawkes]

Что такое быть демоном? Нет, это не означает, что вы ежедневно и еженощно должны сражаться со своими собратьями для доказательства своего превосходства. Демоном быть не сложнее, чем быть человеком. Вы вполне можете иметь друзей, любовь, цель для существования…

Но что делать тому, кто потерял всё это? Становиться тем самым каноничным демоном, которого рисуют в сказках мамы для своих детей.
Тэрилин была именно таким демоном. Демоном, которая потеряла всё. Но обо всём по порядку.

Тэрилин обладала качествами самого что ни на есть каноничного демона. Мохнатые ноги, копыта, гигантские когти, кручёные рога на голове, мощное двухметровое тело, которое могло впечатлить многих тяжелоатлетов. Демон во всей своей красе. Краснокожесть только добавляла схожести с данным образом.

Но демоница обладала вполне человеческими чувствами. Она была влюблена. В статного и могучего орка, который вполне мог укротить её неудержимое высокомерие. Естественно, когда представилась возможность, она присоединилась к его орде, чтобы сеять смерть и разрушение. А ещё - чтобы быть ближе к тому, кто дорог ей. Вот только чувства не были взаимными. Горна обуревала жажда власти, его интересовали лишь захват новых крепостей, присоединение новых племен. Его банда была неукротима и росла с каждым днем.

Тэрилин быстро поднималась по “карьерной лестнице” и стала одним из приближенных Горна. Он ценил её за кровожадность и умение сражаться, но не более. Плотские утехи никогда не интересовали его. Добрая битва была слаще, что естественно сильно печалило демонессу.

И вот однажды Горн, предводитель банды кровавых убийц, решил покуситься на звание бога. В тихой долине Красных Скал есть святое место силы Эрис, которое она даровала одному из своих самых приближенных генералов. Но разве этого могло остановить свирепого орка? Сатору не внушал страха и не выглядел опасным противником. Но, по непонятным причинам, он привлек внимание богини и стал ее генералом. Сатору был прямоходящим антропоморфом, имеющим схожесть с лисой. Собственно, на этом вся родственность пропадала. Сатору был хитрым и коварным демоном, способным с помощью интриг, красноречия и убеждения добиться практически всего.

Естественно, он прознал о нападении гораздо раньше, чем оно начало превращаться в подобие плана. Лис пустил коварные щупальца убеждения в сердце и мысли Тэрилин. Он заставил ее поверить, что только силой она добьется расположения Горна, только победив его в честной схватке, она может убедить его считаться с ней. И девушка-демоница купилась на провокацию… В самый важный для плана момент она встала на сторону врага и уничтожила все замаскированные отряды, которые должны были сокрушить Сатору. Которыми она должна была руководить…
Естественно, ей пришлось сойтись и в поединке с Горном. Напрасно… Горн не оценил её амбиций и мог бы прикончить, если бы в последний момент её не спас коварный генерал, по неизвестным для нее причинам. Он смог натравить на Горна остатки его банды. И, возможно, здесь был бы и конец свирепого воителя… Но, когда, казалось бы, кончина орка была неминуема, его сумел призвать человеческий демонолог крайне невыгодным для Горна контрактом. Но разве у того был выбор?

Теперь же Тэрилин, брошена и покинута всеми. Ее возлюбленный ненавидит ее и служит человеку. Его банда выбрала себе нового вождя, а ее заклеймила предательницей, а генерал Тьмы, спасший её неизвестно с какой целью, потерял к ней всякий интерес.

Нелегко приходится отшельнику. Магических сил достать негде, ауру приходится постоянно подавлять, чтоб ненароком не выдать себя охотникам, а место обитания надо постоянно менять - демонов-одиночек никогда особо не любили и всегда стремились уничтожить. Демонессе вполне успешно удавалось скрываться в Диких Землях, но так не могло продолжаться вечно. Крупный отряд одного из сильнейших кланов смог обнаружить ее логово…

Сейчас демоница осела в подземной пещере на краю пустошей. Пещера не была сильно просторной, а ветры, гонявшие песок по пустыне, постоянно заносили раскалённый воздух вовнутрь. Но демоны были неприхотливыми существами и не нуждались во сне, еде или удобной постели, как люди. Нет, спать, конечно, им нужно. И питаться тоже. Но сон демона больше похож на медитацию, а для питания вполне подходит магическая сила поверженных врагов. Как получить эту силу из противника? У каждого демона свои способы. Помогают и заклинания, и ритуалы. Можно, конечно, всё делать самым варварским образом, разрывая и пожирая плоть врага. Чем, собственно Тэри сейчас и занималась. Она поймала пару импов-разведчиков недалеко от своего логова и теперь в самом темном углу разрывала клыками красную кожу бесенка, упиваясь его кровью и силой.

_____________________________________________________________


В безмолвной, практически безмятежной долине Красных скал, среди каменистых утёсов и иссохших нагорий ютилось особое место, сокрытое от посторонних глаз. На подходе к нему путник попадал будто бы в другой мир: грубая, багряная, будто пропитавшаяся кровью почва порастала невысокой мягкой травой, тяжёлые грязно-серые тучи, будто отлитые из свинца, расползались в стороны, обнажая просторный небосвод. Единственное, что оставалось неизменным - тишина, умиротворяющая и гнетующая одновременно. Ни единый листок не нарушал её своим шелестом, ни одно существо не напоминало о себе звуком.

Обитель Серого Сёгуна совсем не вызывала ассоциаций с теми жутковатыми берлогами, которые по обыкновению своему служили убежищем для канонично-злобных демонов из сказок для маленьких детишек. Она не была похожа на неприступную каменную твердыню, обнесённую непроницаемой стеной. Хотя стена всё-таки присутствовала, она была похожа на невысокий деревянный заборчик, отделявший чистенький ухоженный сад от остальной территории. Компактные хозяйственные постройки окружали изящный ступенчатый трёхэтажный дом, больше похожий на храм, чем на жилое здание. Вокруг сновали долговязые фигуры, призрачно-серые то ли от ранне-утреннего марева, то ли от чего-то, что вовсе не было подвластно человеческому разуму.

Тяжелая, зеленая лапа опустилась на траву и сильно примяла ее. В долину зашли гости. Скорей всего званые, иначе вряд ли они так вольготно портили бы местный ландшафт. Гостей было трое: два крупных огра тащили под руки скованную цепями демонессу, некогда могучую помощницу одного из сильнейших предводителей, а сейчас изгоя без клана и семьи. Низкие ворота неслышно открылись, впуская посетителей на территорию Обители, девушку почти волоком протащили к главному зданию и завели внутрь.

Внутри троицу встретил приятной прохладой довольно просторный холл. Здесь охранники усадили пленницу на деревянный настил у столба и примотали к нему цепь, которой была обездвижена девушка. Затем огры ушли, не сказав ни слова. лишь громко сопя и гулко топая. Демонесса попробовала путы на прочность своими мышцами и, осознав бессмысленность попыток освободиться, огляделась вокруг.

Холл был похож то ли на какое-то помещение для медитаций, то ли на тренировочный зал: пол был устелен довольно грубой циновкой, в центре зала стоял низенький столик, а на нём лежал свиток, но не было видно никаких письменных принадлежностей. Хотя в зале не было ни одного окна и дополнительно здесь не было видно ни единого источника освещения, здесь всё равно было весьма светло.

По углам зала, в тех местах, где сдвижные решётчатые панели с бумажными вставками, пропускавшими свет, сменялись вполне себе прочным надёжным деревом, были расставлены стенды с разнообразным тренировочным оружием - в основном, это были мечи: прямые, изогнутые, длинные, короткие.

На стенах висели картины, больше похожие на иллюстрации из нелепых самоучителей по борьбе на клинковом оружии. На них были изображены воины земного происхождения с оружием, подобным тому, какое можно было видеть на стендах, в необычных доспехах и мешковатых одеяниях. В цветовом оформлении преобладали естественные деревянно-соломенные цвета, приятные глазу. И хотя зал был достаточно велик и вместителен, было понятно, что он занимал далеко не весь этаж. Одна из сдвижных панелей у самой дальней стены отошла в сторону, впуская внутрь высокую фигуру, облачённую в такое же просторное одеяние, как у изображённых на картинах людей. Свободная одежда скрывала истинный силуэт вошедшего, но Тэрилин безошибочно смогла бы узнать его хоть под десятком всех этих мантий, и тягостная тишина её пугала.

[Phoenix_NewDragon]

Мир фамильяров

Нужно было выбираться из пещеры. Выход завалило, а карабкаться среди трещин почему-то не очень хотелось. Однако, Мелос послал потушивших огонь уцелевших людей проверить, что там кроется впереди. Погибнут в схватке - не его дело. Они не его люди, а неудачного Рована, который, увы. не смог продержаться против голема.
В пещере явно ощущался избыток магической энергии. неудивительно, что тот, кто защищал её, обосновался здесь. Даже простейшие алхимические ритуалы здесь работали лучше, чем посреди какой-нибудь канавы.
И Мелос собирался это использовать.
Несколькими росчерками он сотворил образ перехода и принялся ждать, расхаживая по лаборатории. Фигура напитывала энергию. Постепенно она начала приобретать очертания, видимые даже обычному человеку. Бард даже начал беспокоиться, что его секрет будет раскрыт, но наемники, по всей видимости, ушли слишком далеко вверх и не собирались возвращаться.
Наконец, фигура полностью набрала силу. Мелос протянул левую руку, ощущая знакомое покалывание, постепенно переходящее в сильную боль.
Вообще, существовало несколько способов попасть в мир фамильяров. Обычно люди, уже давно ставшие мастерами, отправляли туда учеников на экзамене. Они входили в специальную комнату, происходило что-то невиданное, а потом они оказывались в другом мире. Конечно, это был портал, наполненный энергий, заякоренный в специальном безопасном месте, возле которого можно найти довольно безобидных фамильяров, не встречаясь с демонами или драконами.
Мастера периодически заглядывали в тот мир, проверяли якорь и местность вокруг. И появиться в любом другом месте было если не опасно, то как минимум глупо. Вполне можно было очутиться в глубинах океана или падая в жерло вулкана. Конечно, такие случаи были редки и о них никто не вспоминал.
Кто-то входил в транс с помощью различных трав и благовоний. Его тело оставалось в реальности, а дух переносился куда пожелает хозяин. Это защищало физическое тело, но случаи, когда такой дух попадал в ловушку, встречались уже куда чаще. Демоны особенно любили столь лакомый кусочек и стремились завладеть им. Это позволяло им проникнуть в наш мир, не будучи призванными, и пусть тело носителя было не столь сильным, как их собственное, однако магия зачастую оставалась у них.
Мелос использовал подобие первого способа. Он не оставлял якорь в мире фамильяров, но ему это и не требовалась. Когда мир внезапно померк, а руку согнуло невероятной дугой и тело пронзило болью, он понял, что переход совершился.

* * *

Место, в которое он попал, на первый взгляд казалось незнакомым. Деревья давно высохли, трава сгнила несколько лет назад, земля была покрыта липкой грязью. Невероятной, полностью сухой, но тем не менее напоминающей болото грязью. Запах смрада ударил в ноздри и Мелос поспешил обмотать ткань вокруг головы.
В двух шагах, как и прежде, стоял пень. К нему был прислонен скелет двуногого существа, голова пробита мечом, проходящим сквозь глазницу и прибивая череп к пню. Однако, дерево сгнило, меч проржавел и почти упал, так что, умей скелет ходить, он давно бы покинул пределы своего обитания. Однако, ходить он не умел.
Мелос не радовался на этот счет. То, что он смог прорваться в мир фамильяров, без особой помощи, при его не самых значительных талантах, означало только одно. монстр, у которого он некогда одолжил руку, был ещё жив, обитал внутри черепушки и мечтал выбраться. Он впитывал энергию окружающего мира. Очень слабо, медленно, так как сам находился на пороге смерти, но неумолимо, на протяжении многих лет. И потому природа на несколько десятков шагов умерла, не давая больше жизни. Ей неоткуда было взяться в этом месте.
- Ну и кто из нас тут демон хитрости? - злорадно произнес наемник, глядя прямо в пустые глазницы.
Ему не ответили, но он почувствовал наплыв ненависти, пришедший сквозь руку. Монстр почуял живую часть своей плоти и пытался забрать её обратно. Однако, его сил не хватало, чтобы справиться с волей человека, и ненависть отступила, накапливая силы.
Мелос, однако, решил не рисковать. Вынув меч из ножен, он проткнул им вторую глазницу и пригвоздил к земле. Это снова не убило монстра, он был чрезвычайно вынослив, оставаясь живым даже лишившись плоти. Но это не позволяло ему выбраться дальше, и Мелоса это вполне устраивало.
Покончив с демоном, бард отошел подальше от неприятного ему места. Через пару минут он уже смог дышать, не опасаясь подцепить какую-нибудь болезнь и взглянул на мир фамильяров. Снова. Каждый раз он открывался с новой стороны. Впрочем, Мелос не намеревался здесь долго оставаться. Все, что ему было нужно - пройти через этот мир к своему дому в реальности.
Наверное, это было весьма глупо, использовать магический мир словно тоннель. Тут могли убить в любой момент даже сильнейших мастеров и позабыть об этом. Но наемник, как всегда, понадеялся на свою удачливость.

[Phoenix_NewDragon]

Мир фамильяров

Принимая во внимание опасность мира, в котором он находился, наемник закончить все приготовления к скорейшему выходу из него. Он ощущал якорь, оставленный им некогда неподалеку от своего дома, да и несколько других тоже. Но для перемещения ему требовалось немного больше энергии, чем обладал он сам в текущем состоянии, только после сражения с големом, переходом в мир фамильяров и подавлении воли существа, которого он когда-то обхитрил.
Рука, словно вспомнив об этом, дернулась. Демон не отпускал попытки вернуть её обратно. Возможно, присутствие Мелоса позволяло ему восстанавливаться быстрее - кто знает. Впрочем, бывший мастер хорошо понимал, что даже сильнейшие демоны мира не смогут восстановиться из состояние скелета до своей лучшей формы за пару часов. Через столетия - может быть.
Конечно, существовал и другой способ. Кто-то мог помочь демону обрести былое могущество. Восстановить тело, разрубить путы, уничтожить удерживающие заклятья. Другой демон или мастер - кто знает. И Мелос надеялся, что это время никогда не наступит.

Путешествие заняло не так много времени. Источник энергии был найден, пусть и через час скитаний. На опушке леса раскинулся ясень, всем своими видом показывая, что ему нет равных в обращении с солнечным светом. Возможно, так оно и было, и если бы он так не спешил, бард сочинил бы пару сказаний о великом походе древа жизни против сил ночи, вечной битве Солнца и Месяца и чем-то таком. Благо, навыки такие были.
Но Мелосу было не до этого. Он прислонился спинок к дереву, ощутил его ровное, спокойное дыхание, слился с ним на мгновенье.
Именно это позволило ему почувствовать, как за ним неотступно следовала какая-то тень, выжидая, когда мастер оступится, совершит ошибку и покажет незащищенное горло. Не мешкая, Мелос накинул на себя защитное заклятье, проверил "якорь", и осмотрелся.
На первый взгляд, ничего не происходило, шелестела трава на ветру, пели птички, не ведающие о какой-то особой опасности. Это наводило на мысль о том, что противником явно не окажется кто-то из демонов, одним своим присутствием распугивающий живность вокруг. Однако, это совершенно не означало, что нужно было расслабляться.

Где-то слева трава качнулась в сторону, перпендикулярную направлению ветра, что-то метнулось, но было остановлено левой рукой наемника. Существо было похоже на лиса, вот только имело два хвоста и имело весьма злобный вид. Бард почему-то не сомневался, что хвостатые должны выглядеть менее злобно, однако, раньше не видел их, да и выбирать не приходилось.  
Лис вырвался, атаковал снова. Мелос едва успел увернуться, но сумка со всеми находками упала на землю. Поминая всю нежить, на которой свет клином сошелся, Мелос послал в хищника поток энергии. Однако, надежда не оправдалась - лис только поглотил её, а потом с его хвостов в бывшего мастера ударила молния. Защитные заклинания крякнули, поняли, что не справляются...
Мир фамильяров всегда был богат на чудеса. Здесь можно было встретить любых существ, вернуться в прошлое или заглянуть в саму суть вещей. И энергии вели себя не всегда предсказуемым образом, особенно на стыке миров. И сейчас заякоренный в родном мире Мелос был именно таким стыком.
Щит отката, заклятье, над которым Мелов в студенческие годы работал каждый вечер, все таки отразил урон обратно, частично поглотив ровно столько энергии, сколько необходимо было для перехода. Часть энергии же впитала в себя окружающая среда - и книга, вывалившаяся из котомки. Лис, до этого атаковавший Мелоса, прыгнул к книге, раскрывая его на какой-то странице.

Что было дальше, наемник не успел увидеть. Заклятье перехода, подготовленное им ранее и напитавшееся секундой раньше, перетащило его сквозь грань между мирами и выкинуло в родной мир. Однако, совсем не туда, куда планировал мастер.
Обессиленный Мелос успел только жестом разрушить связь между мирами, чтобы никто и не догадался о самом факте перехода и упал в беспамятстве. Сегодняшний день полностью истощил его силы.

[Fawkes]

Каждый когда-либо в своей жизни задумывался о природе теней. Появляющиеся везде, где существует хоть какой-то свет, тени неотступно следуют за всеми одновременно и за каждым по отдельности, повторяют любое движение, при этом оставаясь бесплотными и неосязаемыми. Их можно увидеть, но невозможно потрогать. Они есть у всех, но никому не принадлежат. И чем ярче свет, тем они отчётливее и темнее.

На Расщелину Тринадцати Войн быстро спускались сумерки, неестественная туманная дымка быстро сгущалась в извилистом, похожем на огромную трещину, русле пересохшей реки. Последние из демонов, предавших доверие Серого Сёгуна, нашли прибежище в одном из ответвлений этого русла, оканчивающимся просторным гротом, похожим на залу какой-то цитадели. Исполинские сталагнаты, выстраивающиеся в причудливую колоннаду, уводили вглубь, но факелы в руках каждого демона отвоёвывали у темноты очень немного пространства, и понять, что же именно ждёт ренегатов впереди, было невозможно. Полуживые не только от изматывающего бегства, но и от настоящего животного страха, бывшие служители жестокого трикстера, тощие, эльфоподобные, с бледной иссиня-серой кожей, пронзительными чёрными глазами и острыми чертами лица, не останавливались ни на секунду, а уж отдых и вовсе был для них непозволительной роскошью. Каждый миг промедления стоил им жизни: стоило хоть на мгновение замешкаться кому-либо из беглецов, как его факел тут же затухал, и тьма поглощала несчастного, не оставляя даже предсмертного крика.
Так сгинуло уже две трети из некогда могучей дюжины демонов-еретиков, и оставшаяся четвёрка, едва разбирая дорогу, пыталась найти в пустотах этой пещеры хоть какую-то защиту. Им казалось, что тени, которые отбрасывал живой огонь их факелов, будто бы сам по себе бежит за ними, скрываясь за колоннами и прячась в скалах, и это заставляло их раз за разом ускорять шаг. Постепенно на тропе начали попадаться кости, сломанное оружие, осколки металла. А через некоторое время дорога резко оборвалась, пересечённая бездонной пропастью, на самом краю которой что-то виднелось. На искажённые страхом лица демонов опустилась пелена отчаяния. Когда один из них, собрав воедино последние крупицы смелости, подошёл ближе, его глазам предстала ужасная картина: над пропастью висел истлевший скелет неизвестного существа некогда мощной комплекции, облачённый в насквозь проржавевший, но ещё внушительный комплект доспехов. От падения вниз тело удерживал только длинный, слегка изогнутый меч без гарды, который, в отличие от самого скелета, не был тронут ни единым пятнышком тлена и ржавчины. Проходя через раскрытый в жутком оскале рот, меч пробивал череп насквозь. Пустые глазницы смотрели на демона-отступника, источая тревогу. А когда он повернулся, чтобы вернуться к своим сотоварищам, то в ужасе понял, что остался совсем один. Длинные тонкие пальцы демона из последних сил сжали факел, удерживавший последний круг света, сохранявший ему жизнь. Серые тени, прыгавшие от факела, как будто густели и темнели, но тут же распадались, стоило только на них посмотреть. Прерывистое дыхание демона участилось, но ненадолго. Брызнула кровь, и меч, похожий на тот, которым был проткнут череп старого демона, пробил тело предателя насквозь. Всё ещё горящий факел покатился по каменистой земле, постепенно теряя яркость. Через некоторое время грот опять погрузился во тьму, в которой пребывал много лет до этого, и в которой будет пребывать много лет после. Призрачный силуэт, стоящий ещё на самом краю уступа, ещё некоторое время был различим, но вскоре слился со мглой, окутавшей всё вокруг.

Близилось время ужина. Мила, как и всегда, проводила свободное время в одиночестве, в застенках своей комнаты на втором этаже. Голод постепенно давал о себе знать, и Мила уже и впрямь подумывала спуститься, как вдруг из самого подвала раздался какой-то грохот вперемешку с завыванием невесть откуда взявшегося ветра. Окон, выходящих на улицу, в подвале не было, да и крушить имущество Таласкара, окромя Горна, было особо некому. Стоит ли проверять, что там такое?..
Воры? Очень вряд ли. Кто в своём уме залезет в особняк Таласкара, в котором ещё обитает парочка не совсем адекватных демонов? Вполне вероятно в подвале шубуршил кто-то из этих двух, либо какое животное, чёрт знает как туда проникшее. Енот например. Или что покрупнее. Так или иначе зверюгу стоило прогнать. Всё таки в погребе хранились продукты - погрызёт же, зараза.
Мила, конечно, была пугливой, осторожной, но, по ряду причин, считала особняк демонолога чуть ли не самым безопасным местом на планете. Может Таласкар и не был большим фанатом безопасности, но его жилище окутывало несколько сильных защитных заклинаний… которые, правда, не спасали от енотов. От демонов, чудовищ разного рода проклятий и магии помогали. Но с мелкими зверушками почему-то не справлялись. А так как лес тут был неподалёку, заглядывали они частенько. И выдворять тварей чаще всего приходилось Миле. Оно, наверное, и  к лучшему - остальные обитатели особняка их просто убивали… Иногда очень жестоко.

Ветхие деревянные ступеньки ведущие в подвал стонали под лёгкой поступью девушки. Голубоватый огонёк магического светлячка, которая та с трудом вызвала, освещал лишь небольшое пространство вокруг. Из подвала веяло прохладой и запахом хранящихся там злаков. А вот грохота больше не доносилось. Кажется проникшее туда существо притихло. Услышало приближающегося человека и затаилось. Девушка протяжно вздохнула и продолжила осторожный спуск.
На первый взгляд, в подвале ничего не изменилось. Но только на первый взгляд. В отдалённой его части Мила обнаружила источник грохота - разбитый в мелкие щепки ящик, по счастью, не содержавший ничего, кроме старых мешков из-под зерна. Казалось бы, это всего лишь развалившийся ящик, но версия с шаловливыми дикими животными сразу же отметалась, и ученице мага от этого становилось только волнительнее.

Вокруг было тихо. Даже слишком. Чем бы ни было то, что грохотало и ломало здесь ящики, оно себя не выдавало, но Мила всё равно чувствовала, что находится здесь не одна. Краем глаза она замечала какое-то движение - по крайней мере, ей так казалось, - но, когда она поворачивалась в ту сторону и вглядывалась в полумрак, весьма плохо рассеиваемый светом её самодельного магического светлячка, то ничего там не находила. И тут, когда уровень беспокойства ученицы перевалил за критическую отметку, и она решила от греха подальше подняться и позвать на помощь мастера или кого-либо из его слуг, Милу схватила мощная когтистая лапа, зажав ей рот. Шею неприятно холодила бритвенно-острая сталь.
- Ни единого звука и ни малейшего движения, смертная, иначе я позволю своему клинку испить твоей крови, - раздался вкрадчивый тихий голос существенно выше Милы.
Ужас холодом обдал хрупкое тело, и сердце девушки судорожно заколотилось. Закричать? Поздно. Огромная лапища зажимала рот, да и существо явно не шутило, когда приказыло вести себя тихо. Другого и не оставалось. Мила подчинилась. Теперь её жизнь и судьба находилась в когтистых лапах странного существа.
- Кто ты такая и что это за место? - послышался не самый предсказуемый и не самый ожидаемый вопрос. Лапа ослабила хватку, позволив ей говорить.
- Мила, - дрожащим голосом выдавила из себя девушка, - это особняк Таласкара.
Повисло кратковременное молчание. Либо пришельца этот ответ не удовлетворил, либо он услышал что-то, что ему не понравилось.
- Таласкара Хана? Демонолога? - в голосе послышалось недоверие.
- Да, - отозвалась Мила с надеждой, что существо за спиной не является кровным врагом ей учителя и не прикончит девушку первым же делом, чисто ради мести Таласкару. Впрочем, оно не торопилось.
- В списке недостойнейших моего посещения мест *это* стоит у меня на почётном третьем месте. И что же, недалёкий Горн по-прежнему у него в услужении?
- Д-да, - Мила всё ещё была жива, но надолго ли? Оставит демон её в живых или нет, сказать точно было нельзя. Но девушка точно знала - плакать, умолять о пощаде и всячески давить на жалость бессмысленно. Более того, такое поведение было способно только лишь усугубить её положение.
Демон за спиной громко фыркнул, прослеживая смятение юной колдуньи.
- Непоследовательность, слабость, никакого сопротивления. Быть может, в тебе и течёт кровь Вельтшмерц, но родства между вами я пока что не вижу, - послышался надменный голос потустороннего воителя, и когтистая лапа весьма неаккуратно оттолкнула Милу, отпуская её на свободу. Теперь Мила могла рассмотреть демона поближе, если, конечно, этого ей ещё хотелось, вместо того, чтобы взять ноги в руки и бежать из подвала, куда глаза глядят.

- Вы знали мою мать? - Мила обернулась. Незнакомец убивать её точно не собирался. Страх постепенно покидал сознание, и на смену ему приходило любопытство.  Выглядело же существо не очень угрожающе, если, конечно, исключить его более чем двухметровый рост и когтистые лапы. Перед недоучкой волшебницей стоял серый лис. Человекоподобный серый лис. Уж чего-чего, а за всё время обучения у Таласкара Мила повидала существ куда пострашнее. Облачённый в изящную пластинчатую броню демон почти беззвучно вложил небольшой, слегка изогнутый кинжал в лакированные ножны, закреплённые за спиной на поясе. На левом боку его были подвешены ножны подлиннее, очевидно, с коротким и длинным мечами примерно той же конфигурации. Глаза зверя были скрыты под матерчатой повязкой серого цвета, но он, на удивление, не испытывал никакого дискомфорта, и вообще вёл себя так, будто всё прекрасно видит, либо же в зрении совершеннейшим образом не нуждается. В общем и целом, внешний вид его говорил о том, что это был отнюдь не рядовой солдат из когорты мелких демонов-божков, но явно кто-то из военного руководства, и владел этот высокопоставленный пришелец не только мечами, которых у него было в избытке, но и какой-либо формой магии, что, несмотря на насквозь магическую природу демонов, встречалось не очень часто.

- Мне кажется, что в моих словах не будет ни капли лжи, если я скажу, что Агату Вельтшмерц знали многие - и в вашем мире, и за его пределами, - уклончиво заметил лис, повернувшись к Миле спиной так, что теперь она могла в мельчайших подробностях рассмотреть огромный хвост демона. Невероятно объёмный и пушистый (и, по внешнему виду, очень-очень мягкий), хвост плавно покачивался из стороны в сторону и, судя по всему, служил для необычно выглядящего демона противовесом-балансиром. А в прохладные ночи ещё, может быть, и одеялом.
- … А что о ней знаешь *ты*? - послышался весьма серьёзный вопрос, отвлёкший Милу от созерцания.
И действительно, что? Таласкар не очень то и любил рассказывать о Агате. Да и Мила не сильно-то рвалась о ней расспрашивать. Придёт время - расскажет, считала она. Но время всё не приходило. Девушке, в целом, были известны только какие-то общие сведения: Агата считалась могущественным демонологом, обладала большой известностью, но в то же время являлась довольно скрытным человеком, доверяющим свои тайны лишь очень узкому кругу лиц. Сама Мила тому пример - никто и не догадывался, что могущественной волшебницы имеется дочь… Интересно, может, у неё есть ещё дети?
- Я… - девушка запнулась и перевела взгляд с лиса на деревянные половицы. - Я о ней ничего не знаю. Таласкар мало говорит о Агате.
- Я так и думал. Агата была настолько искусным мастером, что могла одновременно держать пол-дюжины контрактов, ни в чём себе не отказывая и не испытывая ни малейшего неудобства - недостижимый результат для смертных. Сколько контрактов у твоего дражайшего Хана? Два? Жалкое зрелище.
Демон немного помолчал, давая Миле время обдумать услышанное.
- У Агаты был альманах - труд всей её жизни, труд опасный и неблагодарный. После её смерти он попал в руки твоего мастера и в данный момент находится здесь, в этом доме, но Хан и по сей день не может понять, что же именно написано в фолианте. И если ты действительно дочь Агаты…
Лис подошёл к Миле и склонился над ней так, что теперь его продолговатая усатая морда почти касалась носа девушки.
- … Ты поможешь мне вернуть этот альманах. Хочешь ты того... или нет.
Про альманах Мила не слышала, и если учитель о нём не рассказывал, то на то были свои причины. Книга могла оказаться опасной, да и не стоило брать её без спроса нынешнего хозяина.
- Может, стоит сперва поговорить с мастером Таласкаром? - девушка сделала один осторожный шаг назад. Вдруг ответ не понравится склонившемуся над ней зверю.
Лис искривил тонкие звериные губы в подобии усмешки.
- Всё, чего добилась дочь самой могущественной колдуньи последних лет, предаваясь праздности под “чутким” руководством невежественного Хана - каморка на верхнем этаже. Я ожидал большего, дочь Агаты.

Лис широко расставил лапы и раскинул руки в стороны. Вокруг него начал образовываться вихрь, втягивающий в себя ящики и мелкие незакреплённые предметы. Какая-то неизвестная форма магии, но для чего именно, на первый взгляд было неочевидно.
Некоторое время Мила молча наблюдала за разгромом подвала. Это было не её имущество, да и, в любом случае, сделать девушка ничего не могла. Ни её знаний, ни опыта точно не хватило бы, чтобы одолеть разбушевавшегося лиса-переростка, который, впрочем, и сам не видел опасности в недоволшебнице, и, как кажется, полностью потерял к ней какой либо интерес. Хороший момент, чтобы сделать ноги. Но кое-что останавливало Милу - любопытный фолиант, который мастер держал от неё в секрете. Так свалить, позвать на помощь или остаться? Вряд ли бы существо дало бы девушке уйти. Он зверь, а звери ловчее и быстрее обычного человека. Очевидно, решено было остаться.
- Вы так ничего не найдете, если будете всё крушить. Да и мастер вряд ли стал бы прятать такой ценный предмет в легкодоступном месте. В особняке много помещений, в том числе и потайных, часть защищена сильной магией. И, просто разнося всё вокруг, вы точно ничего не добьётесь.

Ящики постепенно перестали вертеться вокруг демона, попадав на дощатый пол с грохотом ещё большим, чем тот, что изначально привлёк внимание Милы.
- Книги здесь нет, - уже спокойнее заметил лис, опустив лапы. - Точнее, она здесь была… Но за нею пришли раньше.
- Можно я тогда пойду? - глаза Милы косились в сторону, избегая зрительного контакта с мордой прямоходящего лиса. Тот, впрочем, ответил не сразу.
- Тебе всё-таки удалось произвести на меня впечатление, юный аколит, однако, чести тебе это не делает. Тебе совсем неинтересно, что же Таласкар скрывал от тебя два с половиной года, пока весьма безуспешно пытался вложить в тебя скудное зерно безнадёжно устаревших учений? Ты готова просто так отказаться от того, что по праву кровного наследства принадлежит тебе - возможно, единственного шанса обрести величие и возвыситься над этими жалкими массами смертных глупцов? - во властном бархатистом голосе демона послышались нотки разочарования. Конечно, его слова скорее походили на провокацию, но действительно ли Мила была так уж равнодушна к тому совсем немногому, что могла ей дать Агата после своей смерти?
Всё, что говорило существо, должно было воззвать к амбициям Милы. Но главная проблема заключалась в том, что никаких, в общем-то, амбиций у девушки не было. В глубине души она, конечно, мечтала стать достойным преемником матери, но в целом понимала, что этого не произойдёт. Ни таланта, ни способностей, ни усердия… ничего, что хоть как-то могло помочь Миле стать хотя бы средненьким демонологом.
- Мне это не нужно, - коротко ответила девушка демону.
Да и в любом случае, доверять подобным существам - не самое лучшее решение. Этому недоволшебница научилась как у Таласкара, так и у его подручных, честностью которые точно не отличались. И чем этот лучше других? Разве что пушистым хвостом.

Лис недовольно повёл тем же самым пушистым хвостом, коим отличался от подручных Таласкара.
- Да будет так. Я получу выгоду даже в этом случае: я разыщу книгу самостоятельно, а её пропажу твой мастер повесит на тебя. Было бы нехорошо создавать проблемы из ничего, но, судя по всему, у меня нет другого выхода, - ровным голосом ответил демон, махнув лапой в неопределённом жесте.
Ещё в детстве Миле хорошенько доставалось за проделки её сводных братьев. Да и от Таласкара девушка частенько получала нагоняи даже за вещи, которые не совершала. Но то, в основном, по мелочи, но что если и правда мастер обвинит её в потери важной для него книги? Вряд ли человеколис врал. Ему не было смысла выдумывать историю с книгой, чтобы куда-то утащить Милу. Он уже давно мог спокойной похитить её или совершить какие-то куда более неприятные действия, если хотел. Представляло ли это существо опасность? Возможно. Но вот взбучка от Таласкара казалась недоволшебнице сейчас куда больше угрозой. Вот что он сделает с так провинившейся девчонкой? Вряд ли она легко отделается. Возможно, мастер откажется от неё, выкинет на улицу, а то и хуже -- отправит в мир демонов или отдаст на растерзание своим подопечным.
- Постой! - Мила сделала неуверенный шаг в сторону зверюги, её взгляд метался по комнате, словно загнанный зверь. Впрочем, именно им девушка себя сейчас и ощущала. - Если мы найдём эту книгу, мы же вернём её Таласкару?
- После того, как я разыщу те сведения, которые меня интересуют, книга мне больше будет не нужна. Если тебе совсем безразлично, чем занималась Агата и как жила - вернёшь книгу Хану. Хотя, многие на твоём месте расстались бы с чем угодно, лишь бы разгадать тайну этого альманаха. И я сейчас не ошибся ни в едином своём слове.
Лис, конечно же, хитрил. Он не мог рассказать девушке, что не был уверен в том, что же именно он должен был найти в этой книге, и как долго он это искал бы. Но, в остальном, он был совершенно искренен - сама по себе книга ему действительно была не так нужна, как это могло показаться на первый взгляд.
- Хорошо, - неразборчиво пробормотала Мила. Может от того, что давящее чувство в груди мешало дышать, а может от неуверенности в правильности принятого решения. Девушка, бросая опасливые взгляды на лиса, подошла к зверю. - Если здесь книги нет, то где она?
Придётся им покидать особняк? И как надолго? Может стоило сбегать на кухню и стянуть немного провианта? Что вообще стоит брать с собой в путь? Мила редко куда-то выходила и плохо представляла себе, что собственно из себя представляет мир за уютными стенами особняка. И Таласкар, наверное, рассердится, если она уйдёт из дома… но у неё есть оправдание, ведь правда? Да и подростки часто сбегают. Не такая уж это  и сильная провинность в сравнении с пропажей альманаха Агаты. Какие же тайны скрывает эта книга? Тут лис был прав -- этот вопрос всё громче звучал в голове Милы, и, как кажется, начинал служить дополнительной причиной отправится с незнакомым монстром неизвестно куда.
Лис замер на месте, будто прислушиваясь к чему-то. Его вибриссы, слегка встопорщившись, вскоре опять уложились по направлению от носа к пушистым бакенбардам. Под повязкой, закрывающей его глаза, не было видно ничего, что выдавало бы направление его взгляда, но смотрел он явно не на стену, а, скорей, сквозь неё, или, даже верней сказать, сквозь пространство. Что-то помогло, точнее, заставило его появиться здесь. Что-то, чего он не мог почуять в своём мире, но мог почуять здесь. Судя по всему, книга находилась примерно в том же измерении, где жил сам демон, но начальная точка входа была именно в этом мире, мире смертных.
Лис извлёк из ножен на поясе длинный меч. Как и всё снаряжение привередливого демона, он создавал впечатление дорогой игрушки: полированный, выкованный из тёмного металла, слегка изогнутый, не имеющий гарды, с тонким чёрным кожаным шнуром, оплетающим рукоять, конец которой украшала серебристая кисть на тонкой бечёвке. Лакированные ножны меча блестели даже в полумраке подвала, завершая композицию.
Воитель медленно провёл внутренней стороной указательного пальца по незаточенной внешней кромке клинка, отводя его вправо. Выглядел этот жест скорей как дань традициям, но всё равно в плавных движениях демона прослеживалась явная опасность, подкреплённая мастерством владения этим красивым оружием. Резко и неожиданно лис обхватил меч двумя лапами, облачёнными в тонкие кожаные рукавицы, и выставил меч перед собой под углом к полу так, что клинок был обращён вверх. В таком положении он стоял ещё несколько секунд, а потом взмахнул клинком, со свистом рассекая воздух, и разрубил пространство перед собой до пола. В том месте, где меч разрезал воздух, остался едва заметный дымный след - этого лис, видимо, и добивался. Возвратив меч в ножны, он сделал полшага назад, скрестил перед собой руки, будто защищаясь от ударов, а затем резко раскинул их. Из тонкой линии раскрылась туманная серая арка портала, из которой струились клубы дыма.
- Книга будет там. Ты готова? - обратился демон к Миле, протянув к ней свою широкую четырёхпалую лапу.
Была ли Мила готова? Конечно же, нет. Можно ли вообще быть готовым к подобному? Всего несколько минут назад она торчала в своей комнате, пыталась совладать с учебником и ожидала начала ужина. А теперь она стоит рядом с огромным пушистым демоном, который протягивает к ней лапищу и намеревается провести через созданный им портал, ведущий в неизвестность. Девушка нервно сглотнула. Раньше она никогда не путешествовала через пространство таким способом, но была о нём наслышана. Особенно в память въелись всякие страшилки о том, что на выходе люди часто теряли свои части тела или же обнаруживали у себя лишние. Лишняя рука, конечно, Миле бы пригодилась, но вот лишаться чего-то ей не хотелось. Недо-волшебница бросила боязливый взгляд на туманную дымку портала.
- Надеюсь, это безопасно, - пробормотала она и дрожащей рукой взялась за лапу зверя.
- Нет, - ухмыльнулся лис и ринулся в портал, увлекая за собой хрупкую девицу за собой. Мрачная серая арка, сочащаяся дымом, ещё с десяток секунд висела в воздухе, а затем схлопнулась и исчезла.
На что похож портал изнутри? Полнейшая пустота. Мила как будто находилась в  тёмной-тёмной комнате, но при этом отлично видела и себя, и лиса. И вместе они как бы падали в эту пустоту, или пустота неслась на них с огромной скоростью - настолько огромной, что Мила не могла ни пошевелиться, ни что-либо услышать из-за шумевшего ветра. Лис плотно прижал девушку к себе, и, хотя в плечо ей неудобно упирались рукояти мечей, уверенный хват его мощных лап вселял некоторую уверенность.
Похоже, точка невозврата была пройдена, выбор сделан - обратно уже не вернуться. Волнение уступило место апатии. Как разовьются события дальше, Милу уже не волновало. Теперь она просто плыла по течению, практически буквально. Плыть по течению да подстраиваться под обстоятельства - наверное, единственное, что более-менее умела девушка. Единственное, чему научилась за свою короткую и не очень интересную жизнь, которая, возможно, скоро закончится. Может и к лучшему. Тем временем к горлу подступала тошнота. Побочный эффект путешествий через порталы? Как бы не вырвало во время “перемещения”... Скорей бы уже выход.
Мила не знала, сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в портал. В однообразном, монотонном падении в пустоту разуму не за что было зацепиться для начала отсчёта, и, даже если секунды и текли, они утекали прочь впустую, без возможности их сосчитать. Но лис, видимо, либо мог спрогнозировать, когда их путешествие подходит к концу, либо точно это знал - в конце концов, маг должен знать принцип действия своих заклинаний. Ученица Таласкара тоже поняла, что лететь им осталось совсем недолго, поскольку левой лапой демон прижал её ещё крепче, а в правой оказался тот же длинный меч, коим он этот портал открыл. Где-то в глубине души Милу всё равно несколько пугал внешний вид демонического оружия - диковинно-потусторонний, неестественно-идеальный, без единой царапинки, без единого скола. Даже из упругой сильгерийской стали было практически невозможно выковать настолько длинные, тонкие и узкие мечи, а уж сталь такого насыщенного тёмного цвета и вовсе не была известна ни одному оружейнику этого мира.
Прямо перед ними появился блёклый, призрачно-серый просвет, похожий на солнце, пробивающееся сквозь тучи. Лис перехватил меч лезвием назад.
“ЗАКРОЙ ГЛАЗА”, - вдруг всплыло в голове Милы чётко и ясно, притом, не было понятно, принадлежала ли эта мысль ей самой или кому-то ещё. Она покосилась в ту сторону над собой, где должна была быть длинная острая морда пушистого зверя, но неожиданно для себя дёрнулась в обратную сторону, почти уткнувшись носом в длинную кожаную перчатку.
“Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЗАКРОЙ ГЛАЗА.”
В этот раз девица осознала природу чужеродных мыслей и решила не испытывать терпение зверя, послушно зажмурившись.
Просвет становился всё ближе, свет, бьющий из него, становился всё ярче. Вот он совсем рядом… И…
Мила внезапно почувствовала резкий обжигающий холод, будто её на морозе окатили водой из шайки. Через веки она могла ощущать яркий свет, заливавший всё вокруг, но они продолжали падать. Сперва её внутренности сдавила какая-то тяжесть, а потом и холод, и это неприятное чувство ушли, оставляя лишь лёгкость. И тут раздался жуткий треск и грохот, и их обоих так затрясло, что к горлу Милы вновь подступил неприятный ком тошноты.
Послышался острый металлический звон, путешественников вновь тряхнуло в последний раз, и они зависли - теперь уже можно было чётко осознать, что внизу была земля. Ну, где-то там. Может быть, и не сразу под ногами. Мила не могла этого знать, поскольку по-прежнему не открывала глаз.
Повисший на своём мече в десятке метров над землёй демон “оглядел” землю под собой - через плотную повязку на глазах он по-прежнему не должен был видеть ровным счётом ни зги, но каким-то образом прекрасно ориентировался в пространстве, - а затем разжал лапу, мягко приземлился и отпустил девушку. Мила, наконец почувствовав твёрдую землю под ногами, решилась открыть глаза и первым делом посмотрела наверх. Ввысь, сколько хватало взора, уходила отвесная скала, пропоротая, словно кусок ветоши, мечом. Сам меч по-прежнему находился в скале, заклинившись между слоями твёрдой породы. Вниз изредка падали мелкие камушки, очевидно, высеченные из скалы во время падения.
Мила решила оглянуться. По земле полз жидковатый туман, вокруг не было видно ни единого живого островка - земля по консистенции напоминала сухую грязь, редкая травянистая поросль давно усохла и стояла угрюмыми клочками, напоминающими скрюченные пальцы мертвецов. Всё это (либо же сам мир вокруг) испускало смрад и гнилое зловоние.
- Это один из самых близких к вашему миру эфирных планов. Именно сюда попал альманах Вельтшмерц, - пробубнил лис, закрыв лапой чувствительный нос. В полированных ножнах на его поясе неведомым образом опять оказался тот же самый меч, что полминуты назад висел в десяти метрах над землёй. Бррр, как же всё-таки здесь было мерзко.